– Значит, предлагаете скоординировать усилия по устранению смертного? – деловым тоном спросил Первый. Пока не стоит демонстрировать настоящие намерения, и сами мысли о предательстве нужно скрыть в глубинах сознания.

– Совершенно верно, – подтвердил ящер.

– Один вопрос. Если вы собрались устранить смертного, зачем вам его двойник? – Йаэрна указал на остававшегося в тылу баггейна.

– Маскировка и отвлекающий фактор. Сбивать с толку обитателей дома, – отмахнулся дракон. – Пару раз пригодилось.

Звучало вполне логично. Командир был готов перейти к следующему раунду переговоров, как вдруг пол ощутимо содрогнулся. Что за?!

– А вот и гостинец от хозяина дома, – мрачно процедил дракон. Сквозь пол просачивалось яркое золотистое сияние, становящееся все интенсивнее; ворс ковра начал темнеть и обугливаться. Повеяло жаром, воздух задрожал. Спецназовцы, как и их неожиданные конкуренты, с одинаковым подозрением глядели на эти загадочные явления.

Дохнуло жаром, и посреди коридора вспыхнула слепяще-белая звезда, столь яркая, что глаза начинали слезиться. «Мощнейший огненный элементаль!» – с ужасом понял Первый. Очень странный, почти не излучающий колдовских эманаций, но, безусловно, переполненный энергией. «Спасибо, что собрались в одном месте, дорогие враги», – послышался из пустоты насмешливый голос, а в следующий миг рукотворная звезда перешла в атаку.

Щупальца-протуберанцы, тонкие, словно леска, и сверкающие яростным огнем, хлестнули во все стороны. Один из спецназовцев, не успевший выставить защитные чары, осыпался двумя горстями праха – ужасный удар не только сжег его, но и рассек пополам. Остальные воздвигли колдовские щиты, но их едва хватило – столько могущества вложил в свое детище Нифонт. Легче всего перенесли атаку конкуренты – их таинственная защита не спасовала и здесь – но даже им яростное сияние жгло глаза, заставляло щуриться и отворачиваться. В стенах, полу и потолке возникли обугленные дыры, перекрытия занялись огнем, готовым охватить весь коридор, – а ведь с появления элементаля прошли считаные секунды!

И он готовится нанести новый удар!

Однако второй атаки не последовало. Кошмарные огненные щупальца вдруг обернулись вокруг пламенного ядра плотным клубком. Поверх них сомкнулась сеть тонких силовых линий, мерцающих белым светом.

Рыжеволосый дракон заключил полыхающую тварь в клетку. Лицо искривилось в неимоверном напряжении, десница, направленная на чародейскую клеть, заметно дрожала, а по виску – Первый готов был поклясться – струилась капля пота. И все же отступать ящер не был намерен.