А вот и он. Из теней показался невысокий коренастый человек в неброской одежде. Крупные, грубые черты его лица были словно вырезаны из камня, под стать им был и тяжелый, пронзительный взор. Этого приметного индивида Нифонт видел не раз – то был хозяин расположенной неподалеку забегаловки, «Вяленого Карася». Как ни странно, на лице нежданного свидетеля не было ни тени изумления, словно ему каждый день доводилось встречать на пепелище закопченных чудотворцев в чем мать родила. Только едва заметное любопытство.

– Ну надо же, – изрек наконец коренастый столь непринужденно, словно они продолжали давно начатую беседу. – Не думал, что люди в таком пекле выживают.

– И я не думал, – легко согласился чародей. – Впрочем, уже не уверен, можно ли считать меня человеком.

– Тоже верно, – кивнул незнакомец. – В зеркало-то себя видел?

Что? При чем тут?.. Впрочем, отчего бы не проверить? Представить нужный образ, быстрый взмах рукой – и в воздухе повисает иллюзорное зеркало, по сути пласт воздуха, изменивший отражательную способность. У Нифонта едва не отвисла челюсть, но он удержал себя в руках. Что ни говори, зрелище оказалось поучительное. Из зеркала на него смотрел незнакомец. Волосы выгорели – и шевелюра, и бородка, и усы, причем кожа везде была столь ровного цвета, словно на ней сроду ничего не росло. А главное – глаза. Они вообще не были похожи на органы зрения живого существа – скорее на очи демона, сбежавшего из глубин потустороннего мира. Как вообще можно что-то видеть при помощи глаз, похожих на дыры с жидким огнем?..

– Теперь видел, – кивнул Шривастава, развеивая чародейское зеркало. – Что ж, принимаем в качестве рабочей гипотезы: теперь я не человек, а нечто иное. Что именно – разберусь потом. В конце концов, устои науки я уже ниспровергнул, имею право ненадолго почить на лаврах…

Собеседник неожиданно хохотнул.

– Везет мне на ниспровергателей науки, однако… всю жизнь, – заявил он. – Звать-то тебя как, ниспровергатель?

– Какая разница? Когда-то меня звали Нифонт. Нифонт Шривастава. А пока меня еще не зовут никак… А ты?

Человек усмехнулся:

– Зови меня Марх.

Беседа с Мархом заняла добрую половину ночи. Человеком он оказался неглупым и к тому же не чуждым науке – по некоторым обмолвкам Нифонт понял, что раньше он был биологом. Правда, на вопрос, что заставило его сменить карьеру ученого на хозяйничанье в забегаловке захолустной планеты, Марх только хмурился и отвечал, что пока не в настроении ворошить прошлое. Впрочем, в остальном Шривастава выяснил о новом знакомце немало интересного – кое-что было высказано прямо, а кое-что – прочитано между строк. Всю жизнь им двигала одна-единственная страсть: что-то изменить, совершить небывалое, перевернуть мир. В глубине души он был новатором и революционером, он жаждал сломить существующий миропорядок; не знал лишь как. Его собственная попытка обернулась, увы, крахом надежд и годами мытарств.