Казалось, будто патриархи сидят в полном безмолвии, лишь изредка подавая реплики на своем скрежещущем наречии. Но на деле совещание шло полным ходом. Для существ, половина которых встроила телепатический ретранслятор непосредственно в кибернетический организм, а остальные не расставались с обручами даже во сне, слова превращались в излишество, обузу и лишь иногда – дань ритуалу.

Телепатический эфир гудел – не только фактами, но и эмоциями. Хотя гномы находили любую войну чудовищно непрактичным и неэстетичным мероприятием – иными словами, не имеющим ни малейшего права на существование – они не могли не признать выдвинутый империей колдунов аргумент весомым. Всем был памятен день Кхаакрской трагедии, когда один совершенно невменяемый кейх’артовый наркоман буквальным образом вынес мозги целому городу, устроив беспрецедентную в своей чудовищности телепатическую атаку. Несмотря на то что с тех пор обязательные модификации населения существенно повысили сопротивляемость к наркотикам, что делало повторение трагедии маловероятным, кейх’арт преследовался в Уркрахте с невиданной жестокостью: смертная казнь ожидала за любой контакт с этим веществом, будь то распространение, хранение или прием. Таинственный производитель наркотика был объявлен врагом державы – и вот теперь он наконец стал известен.

Некоторые упирали на ущерб, который грядущая кампания принесет казне, но таковых становилась все меньше. Расчеты аналитиков показывали, что вскоре против эльфов ополчится вся Галактика, что существенно повышает вероятность блицкрига, а как следствие – возможность получить достойную контрибуцию. Более того, патриархи пришли к выводу, что причина достаточна даже для того, чтобы рассекретить и испытать в деле проект «Селена» – апофеоз военной мощи Уркрахта.

Наконец все взоры обратились к одному из наименее модифицированных участников собрания, щеголявшему ослепительно-белыми волосами и красными радужками глаз. Как и все в клане Кхуркаттакк, Кархатт был альбиносом – этот ген по каким-то загадочным причинам был необычайно силен среди потомственных жрецов. Только им отвечали загадочные гномьи боги, будь то гневный владыка эпидемий Коракл или хозяин подземелий Миргусарт. Религию гномы воспринимали предельно серьезно: в жизни существ, лишенных способностей к чародейству, нотку чудесного приносило лишь искусство – а что есть религия, полагали они, как не наивысшее искусство, искусство правильно жить?

– Боги благословляют вас на этом пути, – проскрипел Кархатт из клана Кхуркаттакк, в полном соответствии с традицией проговаривая напутствие вслух.