Как ни крути, что бы человек ни делал или мечтал сделать, все упирается в случайности и совпадения.

Ощутив, что земля трясется, Ванзинт Райсс поднял голову. Лейтенант по-прежнему одиноко стоял на коленях в палате абордажников – там, где его оставил вестник чумы, покидая госпиталь.

Почему он еще жив? Почему чудовище пощадило его? Оно забрало всех прочих, даже постороннего – Лемарша, – но отвергло последнего офицера роты. Почему?

«Выживи, – повелел тогда бледный великан, положив руку на голову Райсса. – Будь свидетелем».

– Чего? – пробормотал Ванзинт.

Что это – насмешка напоследок? Или проблеск воспоминаний смертного носителя вестника? Райсс всегда уважал Толанда Фейзта, чуть ли не поклонялся ему, однако сержант видел лейтенанта насквозь. Истина состояла в том, что Ванзинт не был способен командовать. Он и в абордажники-то не годился…

Всхлипнув от безысходности, офицер выпрямился. Сквозь разбитые ветром окна сочился мутный алый свет, раскрасивший палату в кровавые тона. Голова Райсса гудела, словно он упился паршивым вином. Покачиваясь, он пытался решить, куда ему идти…

– Что?..

Мимо лица Ванзинта пролетела муха, и он неосознанно вскинул руку. Почувствовав, как насекомое возится под сомкнутыми пальцами, лейтенант ухмыльнулся, приятно удивленный собственным проворством. Хихикая, он поднес кулак к уху и встряхнул, наслаждаясь недовольным жужжанием пленницы. Следом Райсса посетила настолько приятная – и праведная! – мысль, что он даже облизнулся.

Внезапно офицер совершенно четко понял, чем хочет заняться.

Кварин стояла на вершине пика Вигиланс, обратив фарфоровое лицо к Перигелию. Разросшийся огненный шторм полностью окутал вершину горы, обуглил ее склоны и вскипятил воду у берегов. Создание ощущало, что гораздо ниже – бесконечно глубже, чем материальная кора планеты, – от схожей боли ревет душа мира, разрубленная и подожженная. Нечто ужасное осквернило своей яростью сверхъестественное горнило в центре Витарна, причинив намного худший ущерб, чем обманщик, который вплел себя в историю Последней Свечи.

На протяжении тысячелетий планета привлекала многих темных мечтателей. Они искали здесь откровений и могущества, необходимого, чтобы воплотить их в жизнь, но еще никто не вредил миру настолько чудовищно. Никто не наделял формой зародыш кошмара, запертый в сердце Витарна. Нет, не просто формой – возможно, даже толикой разума. Неистовство осквернителя породило Опаленного Бога.