Древняя стражница замечала бездонные нереальные трещины, что расходились от раны в теле планеты, как жгучая зараза по жилам. Они стремительно охватывали мир, и его земля, море и небо содрогались в спазмах. Конвульсии усиливались по мере удаления от эпицентра, где шпили сдерживали око бури. Шторм бесновался, стремясь скинуть незримое ярмо и повалить семь вершин, но за прошедшие эпохи мощь пиков не ослабла, ибо камни душ, внедренные в их сердцевины из призрачной кости, были нетленными.

Многие благородные создания пожертвовали собой, чтобы вечно охранять эту планету и держать ее ужасы под замком. В число хранителей входила и Кварин. Ее сущность, кристаллизованная в самоцвете под маской, управляла бессмертным рукотворным телом. Когда-то подобных ей насчитывалось семь, по числу шпилей, но время и естественная убыль взяли свое. Другие Кварины одна за другой становились жертвами насилия, безумия или несчастных случаев, пока не осталась только она.

Час настал. Таинственная энергия, собиравшаяся в пиках, достигла апогея и превратила Кольцо в раскаленный добела терновый венец на челе планеты. Кварин услышала гнетущее пение камней душ – хоровой поминальный плач по утраченной ими жизни. Отдав безмолвную команду, последняя стражница высвободила силу сгинувших.

Безупречно чистые лучи одновременно вырвались из семи вершин и пронзили шторм со всех сторон. Почуяв их касание, смерч взревел. Изрыгая пламя, воронка извивалась и металась, пытаясь укрыться от потоков света, но они неумолимо преследовали добычу, с каждой секундой рассеивая жар бури холодным презрением и прижигая оскверненную скалу под ней.

Кварин безразлично наблюдала за ритуалом сдерживания. Ее душа, слишком старая, оторванная от реального мира, уже не чувствовала ничего, кроме простого одобрения. Она знала, что вскоре последует за сестрами в небытие, но уже подготовила все необходимое, чтобы их бдение продолжили другие. Планета будет гореть, но Кольцо выживет.

Пока стоят шпили, кошмар под ними не вырвется на свет.

Белые лучи моргнули и угасли. Потусторонний хор умолк. Огненный шторм исчез, а с ним – гора, срезанная у середины. Сохранилось только ее подножие, ровная плита дымящегося обсидиана. В такой катастрофе не мог уцелеть никто.

– Вот теперь все, – устало произнес Афанасий.

– Что это за чародейство? – выдохнул воин, нависавший над мальчиком.

Большинство собратьев великана произнесли бы подобную фразу с ненавистью, но в его голосе слышалось восхищение.

– Конец и начало, – ответил паренек. – Капитан… ты кое-что ищешь. Вот почему ты здесь. Вот зачем вернулся в Свечной Мир.