Эрик смотрел на нее и думал, что взрыв лаборатории по сути лишил ее детства. А сколько еще таких ребят прячется в недрах Края теней? А скольких из них уже нет в живых?

«Книголюбы» говорили о детях, которые попадают в беду по вине взрослых. Вот наглядный пример. Проект «Авалон», эксперименты с магией… И что в итоге? Исковерканные судьбы неизвестно скольких Полин и Владиков, лишенных родителей, будущего и возможности жить нормальной жизнью. Эти дети даже не могут позволить себе совместные игры. Их смертельный недуг обрек их на одиночество.

А Полина… Сколь по-взрослому бы она ни вела себя, она по-прежнему остается маленькой девочкой. Ребенком, на чью долю никогда не должно выпадать подобных испытаний.

Эрик глядел на нее, и вдруг его память кольнул образ другой девчонки. Он и думать о ней забыл, а теперь почему-то ее лицо взяло да и выплыло из глубин подсознания. Почему-то этот факт заставил его похолодеть.

Стараясь не выдать охватившего его волнения, Эрик с нарочитой непринужденностью попросил:

– Расскажи, что ты обычно делаешь, чем занимаешь время? Что из себя представляет жизнь мьюта?

Полина немного подумала и не спеша начала:

– За всех мьютов не скажу, только за себя. Нормальную жизнь, до взрыва, я не особо помню… Те воспоминания вытеснила новая действительность. Чем занимаюсь? Ну, много читаю. Владик приносит книги – их полно в брошенных домах.

Она продолжала говорить, Эрик понимающе кивал, но не слушал. Рассказ девочки нужен был ему лишь для того, чтобы потянуть время, пока он разберется с накатившими на него образами и воспоминаниями. А также догадками.

Чем больше он о них думал, тем убедительнее они ему казались. И если он прав… а он прав – внутренний голос буквально вопил об этом, – то он только что нашел ответ на вопрос, кого намерен «провести через огонь» Акхат в своем жутком ритуале.

У древнего жреца нет собственного сына или дочери, как нет и у Ани. Но его кровожадные боги требуют не просто чью-то жизнь, а чтобы жертва имела особую ценность. Так что все сходится.

Эрика передернуло. Он обязан что-то сделать! Может, «книголюбы» все-таки поймут и поддержат? Он кинул мимолетный взгляд на Илью и Вика. Нет, не поймут.

Значит, остается только Полина. Если ему удастся объяснить ей, что ему нужно, одними лишь намеками. И если она поймет. И если согласится.

Между тем девочка как раз рассказывала про своего брата и его самоотверженное решение оставаться в Краю теней вместе с зараженной сестрой, чтобы оберегать ее.

– Владик считает, что это его долг, как старшего брата…

Эрик уцепился за последние слова Полины и не дал ей договорить: