– Энсин Ловелл, выводите нас на орбиту этой планеты, – приказал капитан Киз.

– Слушаюсь, сэр.

«Столп осени» скользнул мимо гравитационного колодца местной луны.

Кортана заметила на радаре эхо какого-то объекта, скрытого в ее тени.

Крейсер пролетел над ночной стороной газового гиганта, и этот объект возник на экране. Им оказалось кольцо… огромное кольцо.

– Кортана, – спросил Киз. – что это?

ИИ отметила, что дыхание и пульс офицеров участились – в особенности у капитана.

Кольцо медленно вращалось. Его внешняя поверхность была выполнена из серого металла, в котором играли лучи местного светила. Даже с большого расстояния было заметно, что поверхность покрыта сложным геометрическим узором.

– Это не может быть естественным образованием? – спросил Доминик.

– Не знаю, – ответила Кортана.

Кортана нахмурилась, активируя дальнобойные сенсорные системы «Столпа осени». Они были хороши в бою, но для серьезного анализа подходили не больше, чем инструменты каменного века.

Она отменила все второстепенные процессы и перебросила освободившиеся ресурсы на изучение странного объекта.

– Кольцо имеет десять тысяч километров в диаметре, – наконец провозгласила она. – Толщина кромки – двадцать две целых три десятых километра. Спектроскопический анализ нечеток, но в конструкции, сэр, точно не используются известные нам материалы ковенантов.

Она помедлила, наводя на кольцо камеру с сильным увеличением. Еще мгновение, и изображение объекта возникло на экране.

Киз протяжно присвистнул. Внутреннее пространство конструкции представляло собой чередование зеленого, голубого и коричневого тонов – непроходимые пустыни, джунгли, ледники, океаны. Скопления облаков отбрасывали глубокие тени на мир, простиравшийся внизу. Кольцо постепенно поворачивалось, и в поле зрения вплывали новые виды. Например, гигантский смерч, зарождающийся над морем.

По полупрозрачному телу ИИ побежали строчки вычислений, когда она продолжила анализировать поступающие данные.

– Капитан, – произнесла Кортана, – объект определенно имеет искусственное происхождение. Внутри его формируется гравитационное поле, контролирующее вращение кольца и удерживающее его атмосферу. И эта атмосфера, хотя я и не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, предположительно основана на смеси азота и кислорода. Гравитация идентична земной.

– Если его кто-то создал, – приподнял бровь Киз, – то кто же это, во имя Господа?

Над этим вопросом Кортана размышляла целых три секунды.