– Навигационная база уничтожена?

– Сэр, я никогда не ухожу, если не выполнил задание.

– Конечно, Мастер-Чиф. Конечно, – ответил капитан.

– Сэр, могу я просить вас поискать дружественные маячки в регионе? – Мастер-Чиф посмотрел на центральный обзорный экран и увидел отдельные перестрелки между кораблями ККОН и ковенантов. – Я потерял одного из своих. Он может плавать… где-то там.

– Лейтенант Холл? – произнес Киз.

– Проверяю, – произнесла та. Но минутой позже оглянулась и покачала головой.

– Понимаю, – ответил Мастер-Чиф.

Можно было придумать и худшую гибель… но не для Спартанца.

Беспомощно парить в космосе. Постепенно подыхая от жажды и холода, проигрывая сражение незримому врагу.

– Сэр, – произнес Джон, – когда «Столп осени» должен встретиться с отрядом, десантировавшимся на планету?

Капитан Киз отвернулся и уставился в звездное пространство.

– Мы не сможем их подобрать, – тихо прошептал он. – Их задавили ковенанты. Им так и не удалось подняться на орбиту. Связь с ними потеряна.

Мастер-Чиф шагнул к капитану:

– Тогда я вынужден просить разрешения взять челнок и отправиться за ними, сэр.

– В просьбе отказано. Нам еще предстоит серьезная работа. И мы больше не можем оставаться в этой системе. Лейтенант Доминик, выведите на главный экран вид с кормовой камеры.

Систему Предела переполняли корабли ковенантов. Они шли пятерками, гоня перед собой остатки флота ККОН – те, что еще могли убегать. Остальные, получившие слишком много повреждений, чтобы удрать, погибали под плазменным и лазерным огнем.

Ковенанты выиграли эту битву. Они собирались вокруг Предела, готовясь превратить его поверхность в стекло; Мастер-Чиф неоднократно видел это и прежде. Вот только на сей раз ковенанты готовились выжечь планету, на поверхности которой остались его люди.

Командир Спартанцев пытался найти способ остановить чужаков и спасти своих товарищей. Но не мог.

Капитан развернулся, подошел к Джону и встал рядом.

– Поручение доктора Халси, – произнес Киз, – стало теперь еще важнее. Возможно, это единственный шанс спасти Землю. Мы должны бросить на это все свои силы.