– Да, это космодром. Нам повезло, Макс. Он все еще здесь. – В голосе сфинкса была неподдельная радость. И гордость. – Мой корабль здесь.

– Твой корабль?! – У Максима глаза на лоб полезли от неожиданного известия. – А где же…

Он хотел спросить: «Где же звездолеты криссов? Те, что летают по всей Галактике и привозят в Сферу похищенных?» И его, Максима Волгина, привезли. Он не успел спросить, сам увидел. Вернее, угадал, так как увидеть их было почти невозможно. Гроздья черных шаров, различимые лишь потому, что они заслоняли собой звезды. Невзрачные и неказистые рядом с акулоподобным гигантом. Но сколько же их тут было! Не счесть.

Он перевел взгляд с кораблей на радостно улыбающегося Шура, потом – на девушек. Огница ничего не понимала из их разговора, потому обиженно дула губки. Максим ведь давал обещание при ней говорить на добрийском и опять его нарушил. Но что поделать, не было в языке Добрии слова «космодром»! Зато Зира понимала все. Именно она произнесла вопрос, который Максим давно должен был задать:

– Урмшур, если это – твой летающий корабль, то кто ты такой?

Когда-то Максим придумал объяснение: мол, Шур такая же жертва похищения, как и он сам. Это была очень удобная версия, в нее так хорошо верилось, когда они скитались по секторам Сферы. Вот только она не имела ничего общего с действительностью! Это давно можно было заподозрить, просто Максим не хотел подозревать. Шур ведь его друг. Самый лучший, самый надежный друг здесь. А разве можно подозревать друзей в обмане? Но теперь пришло время услышать правду. И Максим повторил вслед за Зирой:

– Шур, так кто же ты на самом деле?

Сфинкс помедлил, неотрывно глядя на него. Мигнул, соглашаясь ответить:

– Имею честь представиться: Урммршшр Эш-Рауррм, офицер косморазведки, младший навигатор рейдера свободного поиска «Слава Урршра», урр, прайм-гражданин Галактического Содружества.

– К-какого содружества? – У Максима отвисла челюсть от изумления.

– Галактическое Содружество, моя родина…

Рассказ Шура получился коротким, но емким. Галактическое Содружество объединяло восемнадцать разумных рас, заселяющих сто шестьдесят три звездные системы во втором рукаве галактической спирали. Сотни лет ученые обитаемых миров фиксировали появление НЛО в атмосфере своих планет, вели учет таинственных исчезновений, сопутствовавших этому феномену. Когда развитие технологий позволило преодолеть межзвездные расстояния, когда, собственно, и возникло Содружество, эта информация была сопоставлена с наблюдениями за «черными шарами» – космическими кораблями неизвестной цивилизации, появляющимися и пропадающими, словно призраки. Родилась гипотеза о Предтечах, обитающих в центральной части галактики и пытающихся контролировать все проявления разумной жизни. Более двух сотен лет разведчики Содружества вели поиск мест дислокации кораблей-призраков либо иных артефактов Предтеч. Рейдеру «Слава Урршра» повезло.