– Мы не лесные жители и не знаем ваших названий деревьев, – я решил объясниться. – Нам казалось, что все условия совпадают.

Донаран – а это был именно он – недоверчиво покачал головой. Кажется, он не мог поверить, что кто-то может перепутать такие очевидные признаки.

– Так значит, ты и есть тот самый Эрик Варден. Не ожидал.

– Что ж тут неожиданного?

– Странно, что, будучи вождем, ты ходил в набег. Довольно глупо, на мой взгляд. Люди не слишком берегут своих предводителей?

– Все по-разному, – пожал я плечами. – Я считаю, что не имею права отправлять подчиненных на смерть, сам при этом оставаясь в безопасности. Ты назначил встречу, чтобы обсудить различия в методах управления, распространенных среди наших народов?

– Это тоже было бы полезно, но сейчас есть более важные темы. Я не знал, что говорить придется именно с тобой, но так даже лучше. Ты жил среди народа лесов, пусть и в качестве пленника, возможно, тебе будет проще нас понять. Народ лесов слишком замкнут на себе, на своих традициях и привычках.

– Может, и так, – глубокомысленно протянул я, просто чтобы сказать что-нибудь. Я немного растерялся. Почему-то казалось, что первородный сразу начнет торговаться по поводу обоза. Возможно, станет предлагать помощь в обмен на поставки продовольствия. Но парламентер как будто никуда не торопился.

– Мы привыкли считать себя вершиной эволюции. Совершенством. И в этой своей уверенности упустили момент, когда началась деградация. Сейчас на это больше нельзя не обращать внимания, однако не все хотят что-то менять. Наши властители считают, что нам не хватает ресурсов. Нужны новые территории, нужна пища для нас и для наших деревьев, нужно увеличить нашу численность. – Донаран говорил, не глядя на меня, не особенно обращая внимания на мою реакцию. Будто сам себя убеждал. Альберт шепотом торопливо переводил его речь для тех, кто не знал языка первородных – эльф этого будто не видел. – Те, кто решает за народ, решили взять все это у вас, людей, но даже эта война показала – у нас недостаточно сил. Вы, люди, были слабые и не умели воевать, вы не ждали нападения – и все равно сумели дать отпор. Сейчас лесному народу говорят: мы победили. Мы взяли большую добычу, мы заняли новые леса, мы взращиваем новые жилища для будущих поколений народа на костях покоренных людей. Вот только они забывают, что война унесла уже четверть мужчин. А вас, людей, по-прежнему много. Даже в этом краю, но я знаю, что где-то далеко вас еще больше. Нам говорят – люди разобщены. Мы уничтожим людей в одном краю, взрастим новое поколение и пойдем дальше. – Донаран замолчал. Кажется, сам в который раз оценивал вероятность, что все будет так, как им говорят старейшины. Я решил поторопить собеседника: