Глава 21

Глава 21

Рассказ Вальдибера заставил Карстена на многое посмотреть другими глазами. Например, он стал догадываться, что Вальдибер и Дуада решили отвезти дочерей в Сломанный Клык вовсе не для того, чтобы раздразнить его, Карстена, аппетит. Скорее всего, маркграф просто боялся оставлять своих женщин в одиночестве и без особой защиты. Прежде, слушая возмущенные тирады Вальдибера по поводу новых налогов Кельдингов, Карстен думал, что маркграф, хоть сам того и не сознает, в первую очередь недоволен тем, что после замирения Королевства с дивьим князем Армедом их замки, всегда считавшиеся пограничными, внезапно оказались в тылу, а это неизбежно вело к потере привилегий. Теперь же он понимал, что обида маркграфа гораздо глубже и имеет под собой серьезную основу: мирный договор Кельдингов и Армеда наводнил Королевство голодными бандитами, которые считали, что «жить как-то надо» и собирались жить не иначе как за счет грабежей. При этом Кельдинги не только не оказали поддержки гарнизонам замков, но, напротив, поднимали налоги, словно стремились сделать жизнь честных людей еще труднее. Это походило на предательство своих и вовсе не подобало семье, чьи права на престол оставались более чем сомнительными. Кельдингам простили устранение от власти короля-мальчишки, но лишь потому, что все в Королевстве были уверены: Кольскег Хардинг непременно проиграет войну, а вот Хильдебранд Кельдинг ее выиграет. Но Хильдебранду не удалось добиться решающей победы, он, по сути, свел войну вничью, теперь же Королевство стояло перед угрозой «лесной войны», которая могла оказаться куда более затяжной и кровавой, чем сезонные стычки с дивами.

По крайней мере, дивам осталось куда возвращаться. Находясь в походе, они все время помнили об оставшихся дома женах и детях и, когда становилось чересчур жарко, попросту поворачивали назад. А вот у нынешних разбойников не было ни дома, ни семей, вернуться в горы им не позволяла мстительная ненависть старшего брата Армеда: он не преминул бы расправиться с воинами брата-отступника. Между тем сам Армед бросил своих солдат на произвол судьбы, и Карстен не сомневался, что они сейчас смертельно обижены, напуганы, обозлены и готовы взыскать за все свои обиды по полной с обитателей Королевства.

И доказательства не заставили себя ждать. Вальдибер пригласил к ужину в замок командиров своих отрядов, а также наиболее зажиточных из своих фермеров, и братья наслушались историй о грабежах и убийствах. Дивы брали все, что попадалось под руку, и убивали всякого, кто не успевал убраться с дороги. Если они видели, что в доме есть хоть мало-мальский достаток, они брали заложников и уводили в лес, назначая за каждую голову огромный выкуп. При этом если обедневшая сестра Дуады все же собирала нужную для выкупа сумму в течение нескольких лет, здесь несчастным родственникам волей-неволей приходилось торопиться: было ясно, что в лесу заложники долго не протянут. Особенно Карстену запомнилась история одного молодого крестьянина, у которого бандиты увели беременную жену. Вальдибер, уезжая, успел одолжить ему деньги на выкуп, но это не помогло. Закованная в цепи женщина разрешилась от бремени прямо в яме, где ее держали, и ее «хозяин» тут же удвоил сумму выкупа. Дуада сняла с пальца кольцо и отдала его отчаявшемуся юноше, но все за столом прекрасно понимали, что так беду не остановишь.