«Дивы – они и есть дивы, – говорил Вальдибер. – Что враги, что союзники, а все равно следи в оба глаза. Чуть зазеваешься…» И пользуясь тем, что дам с ними не было, заканчивал свою речь выразительным жестом.

Вечера снова проходили в танцах и развлечениях. Но вскоре Карстен заметил, что их с братом незаметно разделили. Рейнхард все больше охотился вместе с Аэллис, а его под тем или иным предлогом задерживали в замке. Сначала он предположил, что старшие Ригстайны таким образом сводят его с Бергой, но Берга не оказывала ему особых знаков внимания и частенько вовсе не появлялась в общих залах, проводя время со своими книгами и своими птицами. Карстен удивлялся, но помалкивал и ждал, что будет дальше.

* * *

Наконец однажды вечером, когда они с Вальдибером пили вино у очага, а Дуада, пожелав всем спокойной ночи, удалилась в спальню, Карстен решил выяснить обстановку.

– Меня чрезвычайно тревожат известия об этих бандах дивов, – сказал он напрямик. – Вы, должно быть, знаете, что все лесные крепости покинуты: с тех пор как Кельдинги и Верховный Маг объявили шеламцев вне закона, те исчезли в глубинах леса. А без их защиты люди отказываются жить в крепостях. Получается, что наши два замка – это все, что осталось от Пояса Харда. Этого очень мало, и все же у меня и у вас пока достаточно солдат, и я думаю, мы могли бы вместе спланировать нападение на лагерь разбойников. Не забывайте, у меня еще очень мало опыта, и я с огромным удовольствием поучился бы у вас ведению войны в лесах.

Вальдибер с улыбкой кивнул:

– Весьма рад слышать, сосед. Это достойное предложение, и, думаю, твой отец гордился бы тобой, будь он сегодня с нами. Но одним рейдом на лагерь разбойников дело не поправишь. Эти твари как плесень. Пока их истребляешь в одном месте, они плодятся в другом. Но ты прав, мы – те, кто уже много лет защищает эти земли, – должны объединяться. Хардингов больше нет, а значит, не будет и пояса Харда. Прежние клятвы, которые наши предки приносили Харду Юному и его детям, нарушены, причем нарушены не нами. Но как насчет Кельдингов? Если им нужен мир в этих землях, они должны заключить с нами новый договор.

– И подтвердить наши старые права?

– Да, но не только. Раз уж мы расхлебываем их ошибки, пусть раскошеливаются. Как насчет освобождения от налогов? И даже больше: мы сами будем взымать налоги в собственных землях и тратить их по своему усмотрению на оборону наших замков и поселений. А то все деньги утекают в столицу, и ни одна монетка не возвращается к нам. Наших крестьян да и нас самих немилосердно обирают и ждут, что мы выйдем против дивов голыми, босыми и безоружными. И потом, судебная власть…