Карстен с испугом оглянулся на госпожу Дуаду и девушек: как они примут такое страшное известие? Женщины погрустнели, но не казались удивленными. Видимо, они заранее знали, что их ожидает дома. Подъехав ближе к замку, Карстен заметил, что стены второго кольца укреплений во многих местах осыпались, деревянные щиты разломаны, а сами стены замка закопчены и покрыты щербинами, словно Дождевой Камень только что выдержал осаду.

Не в силах больше сдерживаться, Карстен повернулся к Вальдиберу:

– Простите, господин мой, может быть, мой вопрос покажется вам невежливым, но я не могу его не задать. Что за несчастье приключилось здесь и не нужна ли вам моя помощь?

Вальдибер вздохнул:

– Благодарю вас за участие, сосед. Но, по счастью, помощь нам не требуется, это приключилось довольно давно. Три декады назад на наш замок напала банда дивов. Из тех самых вольноотпущенных, которые остались без работы, после того как Армед замирился с Кельдингами. Говорят, что еще зимой капитаны дивов устроили совет и порешили, что пусть-де короли и князья помирились друг с другом, но жить как-то надо. С тех пор они невозбранно грабят наши дома. А поскольку они прежде были солдатами, сметливости и опыта им не занимать. Нас они застали врасплох – я с отрядом как раз объезжал границы своих владений, а в замке оставались только Дуада с дочерьми. Бандиты выбрали темную ночь, преодолели ров, срезав шипы на его дне садовыми ножами. Свои шлемы они прикрывали тряпками и продвигались ползком, пока не оказались в деревне. Там им повезло – в очаге на одном из дворов еще оставались непотухшие угли. Разбойники стали зажигать факелы и бросать на соломенные крыши. Поднялась паника, и мои воины бросились из замка на помощь крестьянам. Меж тем бандиты с помощью деревянных лестниц одолели стену, сняли караул у ворот и, поднявшись в башни, убили дозорных. Вы видите, ворота слишком узки, чтобы отряд мог быстро войти в крепость, даже если ворота и башни захвачены. Но разбойники подготовились и к этому: они приставляли к стенам специальные козлы и перебирались по ним, как по мосту; засевшие в крепости скидывали своим товарищам веревочные лестницы. Словом, никто не успел ничего понять, как враг оказался уже под стенами цитадели и грозил смертью моей дорогой супруге и дочерям. Хорошо, что я почувствовал неладное, быстро вернулся и неожиданным ударом выбил этих негодяев со своей земли. Однако, к моему великому сожалению, из-за этого нападения мы не можем принять вас со всей той роскошью и щедростью, с какой должны были. И все же прошу вас не погнушаться нашим домом и гостеприимством нашей семьи в эти трудные времена. Мы встречаем вас с пустыми руками, но с открытым сердцем.