– Хорошие новости, – кивнул Хильдебранд.

– Может быть, нам удастся закончить дело миром, – робко сказала Хелли, выслушав перевод Эгери. – В Галсвинте найдется немало благородных девушек, которые могли бы…

– Это ничего не даст, – возразил Арлибий. – Во-первых, в Сюдмарке не принято жениться на чужеземках, сколь бы высокородны они ни были. Во-вторых, мужчины в Сюдмарке больше пекутся о благе государства, чем об исполнении прихотей своих жен.

Аин демонстративно хихикнула в кулачок. Хильдебранд улыбнулся в усы и сказал негромко, будто про себя:

– Они много теряют.

Арлибий вскинул голову и продолжал, подчеркнуто обращаясь к Хильдебранду:

– В-третьих, поскольку власть в Сюдмарке принадлежит народу, воля одной женщины или одного мужчины ничего не значат. Едва ли Совет Старцев оставит такую обиду неотомщенной. Войска придут сюда так быстро, как это возможно.

– То есть следующим летом? – уточнил Хильдебранд.

– Скорее всего, – согласился Арлибий.

Эгери, покраснев, уставилась в тарелку. Если бы не ее амбиции, войска Сюдмарка не появились бы здесь никогда. Она сознавала, что втянула Королевство в затяжную и тяжелую войну, и даже не могла сказать, что не хотела этого. Еще как хотела!

– Сюдмарк очень силен, – сказала она неожиданно для себя самой. – Он едва ли захочет мириться с Королевством, а если бы и захотел, для Королевства это было бы еще хуже. Война – испытание доблести и удачи, она разоряет одних и обогащает других, но мир с государством, которое будет считать себя победителем, разорит всех нас. Они не остановятся, пока не оберут нас до нитки.

– Но если вы будете воевать с Сюдмарком, вы проиграете, – быстро возразил Арлибий.

Это «вы» несказанно порадовало Эгери.

– Здесь мне трудно судить, – созналась она. – Я просто женщина, хоть и из рода Хардингов. Но раз уж об этом зашла речь… Сюдмарк силен на суше, но слаб на море. Наши корабли гораздо быстрее и маневреннее. Затем, наша конница – она способна одолеть войско Сюдмарка даже в открытом бою, мы все это видели.

– Асий тоже сумел посадить воинов в латах на коней, – быстро возразил Арлибий.

– Ерунда, – отмахнулся Хильдебранд. – Я тоже мог бы поставить своих конников на колесницы, но от этого они не стали бы колесничими. Я мог бы дать вам всем луки, но от этого вы не стали бы лучниками. Сила конницы Асия в том, что они атаковали сомкнутым строем, словно живой таран. Но стоит одному из всадников упасть, и этот таран подомнет сам себя. Всадники Королевства учатся искусству верхового боя всю жизнь. Так что девушка права, наш конный отряд сможет без труда опрокинуть любой отряд Сюдмарка, конный или пеший, если, конечно, удача и милость богов будут с нами. Нам нужно только как следует контролировать перевалы и порты, и тогда мы сможем не только защитить Королевство от вторжения, но и делать вылазки на территорию Сюдмарка.