Она кивнула:

– Да. Почти весь город. Еле успела.

– Зачем?

– Затем, что сегодня здесь будет Кольскег. Мы должны быть готовы.

Тамиас Мазила приветственно хлопнул Сайнема по плечу. Тамиас Самый Младший дернул волшебника за плащ и усмехнулся, показав маленькие острые зубы.

– Пусть знают волчары, что мы тоже не лыком шиты, да?

– Попробуем, наверное, – пожал плечами Сайнем.

Он все еще не понимал, что задумала Десс, но просто следовал за нею, как и все обитатели гостиницы.

На улицах было людно. Все горожане тоже преобразились: у кого отросли звериные уши, у кого – лапы, у кого – хвост. Некоторые остались людьми, но рука об руку с ними шли двойники, будто свитые из алых и голубых молний.

Не сговариваясь, все двинулись к городским воротам, которые поспешно распахивали стражники с черными вороньими крыльями за плечами. В небе ясно и щедро светил Меч Шелама, над горизонтом восходила Олень-Звезда.

С шутками, смехом и негромким пением люди вышли на поле, все еще пахнущее мертвечиной, свернули на север, прошли узким каньоном вдоль русла темной лесной речки и вышли к старой дубовой роще. В свете Меча Шелама было ясно видно, что молодая листва на дубах в эту ночь окрасилась в темно-карминовый цвет. В глубине рощи полускрытый высокой травой темнел Страж Года. В траве мерцали золотые искорки: то ли светлячки, то ли угольки от разбросанного костра, то ли нечто иное.

Переговариваясь вполголоса, люди расселись в кружки между деревьями, будто знали, что сейчас нужно терпеливо ждать, и знали, чего они ждут.

Текли минуты, складывались в часы, теплый ночной ветер шевелил одежду и волосы людей, птицы то умолкали, то вновь начинали перекликаться в ветвях.

Вдруг Сайнем увидел, как Десси вскочила и вытянулась в струнку, прислушиваясь, и в следующее мгновение сам различил звонкий и какой-то невесомый цокот копыт и эхом отражающийся от стен каньона волчий вой.

Сайнем поднялся на ноги, следом встали и остальные горожане и отступили на шаг, приветствуя Дикую Охоту: белого оленя, хранителя урожая, и семерых черных волков – чужан-оборотней, которые вели белое шеламское чудо к Стражу Года – черному с золотой искрой камню, спрятанному в тени стен Галсвинты. Вели, чтобы дать земле Королевства силу и плодородие, а его жителям – здоровье и благополучие. Так бывало и прежде, из года в год, но впервые за всю историю Королевства загонщиками были не серые Хардинги, а черные чужане, разделившие кров и судьбу с людьми Королевства и с новым королевским родом Кельдингов.

Но едва олень и волки вступили под сень дубравы, как из камня им навстречу вышло новое воинство: двенадцать всадников в охотничьей одежде, вооруженные копьями, и тринадцатый – мальчик-подросток в драных штанах и с длинными косматыми волосами, падающими ему на плечи. В правой руке он также сжимал копье, а левой указывал на оленя.