— Бред — это наводить оружие на живое разумное существо, которое совершенно не желает вам зла, мой дорогой полковник. Да, я ведь знаю, кто вы, потому что прекрасно пожил в вашем доме, походил, побродил, полюбовался на семейный портрет. У вас замечательная семья, желаю им всем быть счастливыми и здоровыми много-много лет. Дальше.

— Вас раскрыли, — констатировал лингвист.

— Не волнуйтесь, — посоветовал ему великий оборотник, — господин полковник, в чьей войсковой части я находился некоторое время и который гостеприимно пустил меня пожить, судя по всему, по просьбе кое-кого важного, понимал все риски. А сейчас позвольте мне стать серьезным. Я, как представитель другой цивилизации, готов выслушать вас. Скажите мне, кто вы такие и что вами движет, после чего я, возможно, смогу предложить нечто стоящее. Сделку, например.

— Какую еще сделку?

— Уважаемые, я — оборотник. Великий притом. Я могу сделать вас бессмертными, богатыми, всевластными, всезнающими, и так далее, далее, далее. Любое желание за адекватную цену. Я заключаю сделки только с теми, кто может заплатить, и пока что мне точно известно, что у Добрых Отцов есть прекрасный товар на экспорт. Что есть у вас?

— Жажда правды, забери меня Мор!

Золотые брови вопросительно приподнялись.

— Я бы, мм, не назвал это дефицитным товаром…

— Мы, — продолжал главарь, — всего лишь живые люди, которые ищут правду.

— Правдоискатели? Так бы и сказали сразу. И какую же правду вы желаете найти?

— Единственную!

— Э-э-э, нет, — ухмыльнулся великий оборотник, — правда есть вещь многогранная, и каждый может подобрать себе ту грань, которая ему больше нравится. Хорошо, что мы разобрались в вопросах терминологии. А теперь скажите мне, о люди, что происходит в вашем мире?

И вновь неуверенность, переглядывания, поиск слов. Между собой они явно все это обсуждали миллион раз, но чужак вносил диссонанс в общий ментальный фон.

— Два века назад, — заговорила востроносая красавица, — пришел Мор. Все взрослые умерли, почти все дети — тоже. Только повелители смерти оказались ей неподвластны.

— Я в курсе…

— И тогда они прибрали все к рукам, — молвила пожилая библиотекарша. — Стали хозяевами всего, стали поучать испуганных беспомощных детей, как им быть.

— И плодить ходячих мертвецов, — вставил слово лингвист. — Трупы расхаживают по улицам, трупы проникают везде и всюду, их запах, их бессмысленные взгляды, их хрипы…

— Мы полагаем, — сочувственно похлопав лингвиста по плечу, продолжил врач, — что все мы изначально были здоровы. Но недолго, до прививки. Я по долгу службы имею доступ к вакцине, и мне регулярно приходится вкалывать ее детям, появившимся на свет в пределах уезда, к которому прикреплена моя клиника. За годы работы я ни на шаг не приблизился к пониманию ее состава, но каждый день мне приходится вкалывать это нечто в организмы невинных чад. Это… это просто ужасно.