«Когда я успел превратиться в такого же безумного психопата, как этот демон?» — с удивлением подумал бог.

«Когда я стал таким же занудным перестраховщиком, как этот бог?» — пришла в голову демона мысль.

Пламенный посмотрел на антрацитового, наткнулся на задумчивый взгляд и едва не расхохотался. Вовремя вспомнив о том, что громкий смех грозит горным обвалом, он только тихо сказал:

— У дураков мысли совпадают, — после чего подавился смехом уже черный бог.

До заката демон готовился к предстоящему. Он сумел сделать это незаметно. Усилием воли избавился от своей извечной ритуальной тщательности, по которой Арох вычислил бы его намерения вмиг. И закончил тоже быстро, понимая, что готовиться практически бесполезно. Все решится на месте.

Альтис покосился на Ароха, который сыто развалился у огня. Вздохнув, демон отложил дела и решил посвятить вечер брату.

…Время наступило слишком быстро. Стоило уснуть, как Ирхан толкнул в плечо, и пришлось открывать глаза.

Собрались тихо, даже не перебросились ни единым словом. Оставили спутникам купол с источником и вышли.

В небе сияла почти полная луна. Можно было идти легко, не боясь свернуть себе шею. Когда спустились до того камня, где побывали вечером, демон задержался. Окинул взглядом долину. Ирхан не торопил. Видел, что демон боится. Но Альтис скорее к Кошмару в зад пошлет и двинет в морду, чем признается в своем страхе.

— Если что-то пойдет не так — убирайся оттуда и не пытайся драться. — Демон в упор посмотрел на черного бога. — И чем быстрее, тем лучше.

Воин ответил скептическим взглядом, который можно было истолковать единственным способом: он сильно сомневается, что у Пламенного вообще есть рассудок.

— Ирхан, дай слово, что уберешься, если надежды на победу не будет, — потребовал Альтис.

— Нет, — отрезал черный бог. — Я не даю невыполнимых обещаний. Но клянусь, что всеми силами попытаюсь выжить.

Пламенный кивнул и сделал первый шаг.

Полтора часа бега и прыжков по скалам понадобилось для спуска. Сразу подходить к вратам не стали. После разведки залегли метрах в тридцати от цели.

— Ну что, идем? — предложил Ирхан. — Или на рассвете?

— Подожди, — попросил демон.

Он опустил голову на ладони, закрыл глаза. После чего поменял зимний комплект на демонический доспех, развязал крылья. Поежился от холода, окутал себя тонкой пленкой огня. Поднявшись, направился к вратам, не скрываясь, но ступая беззвучно.

Ирхан, таясь, обошел демона справа по широкой дуге.

Альтис остановился в десяти шагах от начала огромных врат. Сосредоточился, разогревая пространство. Первым испарился снег. Начали жухнуть и чахнуть мхи, трава, кустарники. Попутно вбирая в себя жалкие крохи разлитой в пространстве жизненной силы, Пламенный пытался найти подход к изначальной материи, не прикасаясь к ней. Одна мысль о приближении вызывала страх.