Мальчишка двенадцати лет, расположившийся на соседней ветке, смотрел на прибывших очень хмуро. Девушка ласково погладила мальчика по золотистым волосам:

— Ал, не хмурься, тебе не идет. Вот увидишь, после того, что я придумала, эти «прынцы» разбегутся через три дня. Ты же мне поможешь?

— Конечно, — улыбнулся мальчик. — Я не хочу, чтобы ты выходила замуж и становилась скучной теткой.

— Ни за что! — засмеялась Яна, обняла и поцеловала мальчика. — Тебя, Алан, я люблю, в отличие от этих женихов.

— И это правильно, котеночек! Хочешь, я их сам выгоню? — раздался очень-очень знакомый голос откуда-то из-под дерева, на котором сидели дети.

Она не помнила, как оказалась внизу. Запомнилась только дрожь в руках, когда хваталась за ветки. Смотрела, ощупывая взглядом знакомые, полузабытые черты.

— Ты выросла, котеночек.

— А ты не изменился… — срывающийся голос.

Пламенный притянул ее к себе и позволил спрятать лицо на груди, поцеловал в макушку, совсем как в детстве. Посмотрел наверх:

— Слезай, малыш.

Мальчик спустился с дерева, нерешительно взглянул на мужчину и опустил голову.

— Малыш… — Альтис растрепал ладонью волосы мальчика, второй рукой все еще обнимая девушку. — Прости, что тебе пришлось расти без меня, сын.

Подняв голову, ребенок улыбнулся отцу:

— Но ведь ты был со мной, папа. Во всех моих снах — ведь это ты учил меня обращаться с твоими мечами, видеть мир! Ты был в любом огне, даже в пламени самой маленькой свечи, даже в солнечном свете! Ни у кого не было такого отца, как у меня. Даже смерть не остановила тебя и не забрала у меня. Ты самый лучший!

Пламенный притянул мальчишку к себе, обнял и уткнулся в золотистую макушку. Вина перед сыном только возросла, став невыносимой. Альтис — бессмертен. Алан — смертный… Нет ничего хуже, чем пережить собственных детей. Нет ничего хуже, чем обречь собственного сына на смертный век. Но тогда Пламенный вовсе не собирался возвращаться.

И смутная память о том, как верно Пламя, которым он был, приходило к ребенку с момента его появления на свет, оберегало и всегда было рядом, ничуть не умаляла страшной вины. Пламя, частью которого Альтис остался навсегда, и впредь не оставит сына, до самого конца, до последних дней его жизни. Его и всех потомков…

Демон горько усмехнулся. Незавидная участь — стать духом-хранителем собственного рода. Встречать рождение каждого. И провожать в смерть… Алан никогда не согласится уехать на Велимор. Не тот характер. Заставлять Альтис не станет. Но уговорить попытается.

Яна отступила, сняла с себя цепочку со звездочкой и надела на шею Альтиса: