Никто не обещал, что избранный путь будет усыпан розами, и глупо было бы ждать иного. Но именно здесь, в академии, в окружении сильных, подтянутых людей, преданных делу, Альдис почувствовала себя дома.

Впервые в жизни.

Каждая девочка на острове умела драться. Каждая училась управлять боевыми машинами, и это не считалось чем-то зазорным или выдающимся. Демонстрировать знания и умения было не только правом, но и обязанностью каждого курсанта. Здесь поощряли активность, инициативу, целеустремленность, здесь никто не тратил время на сложные ритуалы и чересчур изысканные фразы.

Она была здесь своей. Она была как все…

Отец на прощание сказал: «Будь как все». Она кивнула, хотя не знала, сможет ли и как это — «быть как все».

Оказалось — это просто. Проще вареной селедки.

В те минуты, когда Альдис удавалось забыть об отце и прошлой жизни, она была счастлива.

Нет, конечно, на Виндерхейме были свои недостатки. Хельг, например… или тайное общество свандов «ах-мы-все-такие-особенные-люди-камня».

Были недостатки, и нечто неумолимое, требовательное внутри Альдис призывало заняться их искоренением.

Она не знала, как назвать эту часть себя. Чувство долга? Нет, вряд ли. Бывало, что долг противоречил подобным движениям души. Возможно, это было сутью Альдис: исправлять свои и чужие несовершенства, вмешиваться в любую ситуацию, быть лучше, чище, правильнее, следовать долгу.

Сейчас долг требовал оставить истинников в покое, а сердце искало совсем другого.

Отец на прощанье сказал: «Не высовывайся», — и правильно сказал. Братство — не ее забота. Есть наставники, есть военные, есть генерал Ольфссон, наконец.

«Ну да, есть наставники. Которые эту свору и возглавляют».

Да и кто вообще сказал, что братство — это что-то большее, чем просто сборище безобидных мечтателей? Надо подождать, пока они себя хоть как-то проявят, а пока нет причин подозревать и выслеживать их.

«Угу, отличная идея подождать, пока не появятся трупы бхатов и чжанов».

Да это вообще не ее дело!

А если они начнут с Лакшми или Тэфи?

«Это не мое дело, это не мое дело», — уговаривала себя Альдис, провожая взглядом Моди и Беовульфа. Идут рядышком, чуть ли не под ручку, о чем-то тихо разговаривают. А почему бы двум однокурсникам и не поболтать во время обеденного перерыва?

За прошедшие месяцы девушка очень старалась забыть о братстве. Иногда получалось.

А иногда… вот как сейчас.