— Стаффа хищно ухмыльнулся:

— О, скорей всего вы мне не поверите, если я вам отвечу. Айли Такка рядом?

— Леди министр отбыла на Регу. Кто вы? Где мои люди?

— Меня зовут... впрочем, это сейчас не так важно. А важно то, что ваше отделение попало в ловушку пятью уровнями ниже. Мы не убили их, но вы должны знать, что мы заперли их в самом неустойчивом месте Макарты, Один орбитальный выстрел, и все ваши люди — трупы.

Пауза. Потом:

— Седди, вы знаете, что не в состоянии победить. Если вы выйдете наружу, мы постараемся избежать кровопролития или свести его к минимуму. Для вас все кончено. Вы полностью окружены. Зачем продлевать страдания?

— Кончено? Не думаю.— Стаффа потянулся:— Что вы предпримете, Фист? У нас заложники. Ваше отделение подо мной. Я под вами и вашим флотом. Тарга и Рега под Компаньонами, и вам лучше не разговаривать с позиции силы. Интересная ситуация, вы не находите?

— Сдавайтесь, Седди. Это ваш единственный шанс.

Стаффа рассмеялся:

— Ага, позволить Айли наложить свои лапы на нас? Прошу прощенья, Синклер, но мы лучше предпочтем самоубийство, чем разрешим ей копаться в наших мозгах. Вам нечего возразить по этому поводу. Я знаю ее очень давно.

-— Я раздавлю Макарту как орех — так или иначе.

— Давай, и твое отделение умрет.

— Дай мне поговорить с ними.

— На это понадобится время. Они сейчас глубоко под толщей камня.

Синклер с гневным презрением бросил:

— Тогда ты скорей всего просто врешь.

Стаффа засмеялся:

— О, ты плохо воспитанный мальчик.

— Не дави на меня, Седди. У вас был шанс. Я просил... просил... умолял о встрече,— это был шанс закончить войну. Ваши террористы... ладно, мы уже зашли слишком далеко. Вы толкаете меня на это. Теперь только полная и безоговорочная капитуляция спасет вас. Вы должны пойти на это, пока еще есть возможность,— голос Синклера звучал как голос судьбы.

— Бесчестное предложение может сделать только бесчестный человек,— ответил Стаффа, стараясь не повышать голоса.— Подумайте о своей душе — вы губите ее...