Смотрел на нас владелец «Девятикристального» с недовольством и покорностью человека, готового на многое ради денег и стыдящегося этого.

— Они еле сводят концы с концами, — сказал я, когда мы остались без компании первого помощника. Тот возился с запорами тамбура, ругаясь так, что даже Сабля покачивал головой с восхищением.

— Да, — согласился со мной Три Гвоздя. Он скинул капюшон, стряхнул с унт снег и огляделся: — На уборке экономят. Будем надеяться, что мы останемся при своих деньгах, да? Мир принадлежит бандитам. Порежут нас тут на ровные кусочки, заберут все и закопают где-то в Пустыне. Вариант?

Мертвец обстучал обувь о специальные ребра слева от тамбура, стянул варежки. Коридор слева и справа от нас был завален ржавыми кусками каких-то неведомых конструкций, покрытых изморозью мешков и обледенелых ящиков. Даже с промерзших насквозь труб над головой свисала потрепанная оплетка.

Если бы не рокот двигателей снизу, можно было представить себя на мертвом корабле.

— Заедает! — выбрался из тамбура первый помощник, который представился нам как Сэмуль. — Надо бы починить, да все руки не доходят.

Он, не стряхивая снега, прошел к следующей двери, с проклятьем крутанул штурвал — и та с противным скрипом (у меня даже желудок свело) открылась.

— Проходите! Каюта, как я и предупреждал, заброшенная, но не волнуйтесь — все приведем в порядок. И не берите в голову, что грязно. Нам ведь главное — до Барроухельма добраться. Так ведь? Хе-хе.

Залы, где на «Звездочке» жили механики и палубная команда, были завалены различным хламом, лепящимся в груду у стен. Откуда-то тянуло энгу и жирной на запах похлебкой. Ядреная смесь.

— Искренне надеюсь, что кроме тебя и капитана на борту еще кто-то есть, — заметил Буран.

— Есть, конечно, — улыбнулся Сэмуль.

Но как-то неуверенно улыбнулся.

— Людей у нас немного, ну да и маршруты спокойные. Редкий день, когда на тракте корабля не встретишь.

— А если пираты? — поинтересовался Три Гвоздя.

Я переступил через валяющуюся поперек зала трубу. Позади что-то лязгнуло, и тут же зло выругался Сабля:

— Простите, зацепил что-то.

— Пираты… Пираты были бы проблемой, но каперы Айронкастла держат эти края словно волк последнюю оленью косточку. Я и не слышал уже о случаях, когда на местных трактах лютовал кто-то из ледовых бродяг, — охотно поделился Сэмуль.

— Да… Край непуганых капитанов, — хмыкнул Сабля. — Хе-хе.

— Вы с севера, у вас жизнь идет несколько иначе. А у нас на борту четыре инструментария всего да шестеро палубных моряков, и то капитан собирается рассчитать одного из них.