Они соорудили новую хижину из остатков старого навеса, затем стали рассматривать клаина. Из его туловища торчали две стрелы.

— Прекрасный выстрел, капитан, — сказал васк. — Ваша стрела попала точно в шею. Как вам удалось с такой точностью прицелиться в темноте, да еще так быстро?

— Право же, ваша тоже вошла не так далеко от уязвимого места, и это при том, что ваша позиция была хуже моей. По правде говоря, я не целился, стрелял инстинктивно.

— Я тоже, — васк рассмеялся. — Если бы мне еще два месяца тому назад сказали, что я буду сражаться плечом к плечу с капитаном стражи герцога Берандии...

— Бывшим капитаном, Отсо. У нас тоже есть храбрые парни.

— Охотно верю, но зачем вы с нами воюете?

— Мы бы не стали воевать, если бы не Неталь... Прежний герцог не хотел войны, и будь он жив...

— Старая история, — вмешался Акки. — Такая же старая и скверная, как та, что повторялась у меня на глазах уже на тридцати планетах! Чужестранец отличается от вас, у него другие обычаи, и потому он быстро становится врагом. Но как только возникает общая опасность, различия стираются... на какое-то время. Потом все это происходит по новому кругу — и так до тех пор, пока народы не согласятся с законами нашего Союза, который эти отличия даже приветствует. Но все это будет позже. Пока же необходимо просто выжить.

Они вышли на рассвете, отдохнувшие даже несмотря на то, что ночь выдалась неспокойной. Лес становился все более и более густым, почва понижалась и делалась более влажной. Им приходилось обходить болота, где кучи листьев под действием бактерий превратились в черную отравленную грязь. Лианы вылезали из этих болотистых луж, взбирались на стволы, свисали словно сети, которые нужно было прорубать тесаками или топорами.

— Сейчас ты увидишь настоящий Безжалостный лес, Акки, — сказал васк. — Прежде чем в него углубиться, нужно поохотиться и накоптить мяса, так как в самом лесу дичь будет редко попадаться нам на глаза.

— Хорошо. Я снова возьму свой лук. Пусть Бушран и Клотиль идут с тобой, Анна останется со мной, и тогда каждая из групп будет иметь оружие. Здесь можно найти дерево, подходящее для изготовления луков?

— Подойдут ветки глии, если тут она найдется. Из них делают лучшие луки на планете, — сказал капитан.

— Я пойду направо. Встретимся здесь на заходе солнца. Если же нас будут преследовать берандийцы, идите в сторону Трех озер. Там и воссоединимся.

Они ушли: Акки — впереди, с луком наготове; Анна — за ним, с фульгуратором в руках. Прошло несколько часов, прежде чем они нашли дичь. В конечном счете им попалось на глаза небольшое стадо оленей-прыгунков более светлой масти, которые пасутся иногда по берегам болот. Акки подстрелил двух. Еще час с лишним ушел у них на то, чтобы вырезать лучшие куски и увязать их для переноски. Уставшие, но довольные, они двинулись в обратный путь. Анна, с оружием наготове, на сей раз шла впереди.