Темный повелитель повернулся к ней, обнажив острые зубы в зловещей ухмылке.

- Не бойся, - произнес он. - Пока ты здесь, ничто тебе не грозит.

Оставалось лишь догадываться, как долго продлится такая благодать.

- Почему вы решили, что я его убила, мой повелитель?

- Когда ученица возвращается одна, без наставника, вопрос напрашивается сам собой. Это что-то вроде традиции, хотя о ней избегают говорить. Пережив обучение в Академии, надо пережить и обучение у наставника. Именно так я завоевал свою репутацию, и аналогично, подозреваю, ты планировала завоевать свою. Вопрос только - каким образом?

Винтовка рявкнула снова.

- Если ты сейчас не выстрелишь, юная Акс, я буду вынужден сделать вывод, что ты расклеилась.

Акс подчинилась. Вскинув винтовку, она твердо уперла приклад в плечо. Девушка уже сама не помнила, когда последний раз стреляла из бластера. Уж точно до того, как собрала свой первый световой меч.

Глядя в прицел, она стала обшаривать джунгли. Когда из листвы осторожно высунулась пушистая голова с темными глазами, Акс нажала на спуск. Винтовка гнусаво дзенькнула, но испустила впечатляющий разряд зеленой энергии, полетевший куда нужно. Перепуганная тварюшка превратилась в шар горящего меха.

- Я использовала гексов, - сказала Акс Хаулу, который явно был удовлетворен ее успехом. И тут же прицелилась снова.

- Как ты заставила их повиноваться?

- Эм-м... Это трудно объяснить.

- Я привел тебя сюда не для того, чтобы облегчить тебе жизнь. - (Новый выстрел; новый вопль снизу.) - Ты сообщила, что внутри дроидов присутствовала некая частичка Лимы Зандрет. Как там ты ее назвала?

- Амниоид.

- Да. И ты упомянула в своем отчете, что благодаря этому амниоиду вы с грандмастером могли воздействовать на гексов. Но я не подозревал, что ты была способна влиять на них до такой степени.

- Все было не совсем так.

Во второй раз она промахнулась. Счет стал три - один в пользу Хаула.

- Не сомневайся, юная Акс: так или иначе я вытяну из тебя эту информацию.

Теперь отрицать угрозу было бессмысленно. Девушка постаралась придать себе стальную решимость, которую демонстрировала Сатил Шен на Себаддоне.

- Я кое-что опустила в отчете, повелитель, - сказала она. - Амниоид был создан не только для управления гексами. Его назначением - возможно, основным - было поддерживать жизнь ребенка в изолированной от Силы бакта-камере. Это было дитя Зандрет. Клон.