Акс не собиралась говорить Дарту Хаулу, что гексов она не пощадила лишь по одной причине: попытка их контролировать неминуемо выйдет боком. Дроиды, несущие в себе безумный дух ее матери, в конце концов обернутся против нее самой, и она окажется в ловушке, как и клон. Вместо того чтобы занять место Императора, она станет несчастной принцессой в клетке, взывающей о помощи к пустой Галактике.

Нет, пусть лучше все канет в черную дыру - фигурально и буквально, - а она вернется к обычной жизни. К жизни, которой может распоряжаться сама. Сколько бы ее ни осталось.

- Зачем вы меня сюда пригласили? - спросила девушка. - Явно не для того, чтобы допрашивать и давать советы.

- Это верно. Ты молода и неопытна, но наблюдательна, и кризис ты прошла с честью. Либо ты хорошо скрываешь свои чувства, либо ты крепче, чем кажешься. В любом случае ты можешь быть мне полезна. Поэтому я предлагаю тебе альянс.

Акс посмотрела в прицел невидящим взором:

- Какого рода альянс?

- Куда более выгодный для тебя, чем прошлый. Дарт Крейтис заслужил то, что с ним случилось. Его методы были подозрительными, взгляды - опасными, а амбиции - неуемными. Следовательно, его падение было неизбежным. Остается один вопрос: как далеко ты пала бы вместе с ним?

Акс не ответила.

Зубы Дарта Хаула тускло блеснули в темноте.

- Дарт Крейтис не оправдал твоих надежд, как моя прежняя ученица не оправдала моих. Пора забыть об этих неудачах и подумать об успехе, который ждет нас с тобой. Только представь, чего мы достигнем вместе, при моем могуществе и твоем потенциале! Мы вышвырнем Верховного канцлера из его кресла и добьемся награды, которая превзойдет наши самые безумные мечты!

Акс не загадывала так далеко. Подумала лишь о том, как полезно было бы иметь учителя, который состоит в Темном совете, а не просто мечтает туда попасть.

- А что случилось с вашей прежней ученицей?

- Она любила держать домашних животных, - поведал Хаул, расправляясь с очередным несчастным комком меха. - И теперь я держу ее в обзорном куполе, что прямо над нами. Она обожает смотреть на развлечения моих гостей.

От его улыбки, холодной и жестокой, все тело Акс пронизала дрожь восторга. Дарт Хаул нуждался в ней, а она в нем. Сознаться в этом было нисколько не стыдно. Начиналась игра по-крупному.

Дао Страйвер подождет. Когда понадобится чистая и слепая ярость, достаточно будет вспомнить о нем. Не важно, где он сейчас и что делает. Чем дольше будет оставаться неисполненной клятва, тем сильнее будет разгораться гнев. «Цель оправдывает средства», как сказал он сам.