Вдруг Маньян ни с того ни с сего сильно пнул мокрого носком ботинка.

- Эй ты, грязнуля больная! Давай, ползи подыхать в воду! Или что, не хочешь?

- Боюсь, что не хочу, приятель, - раздался вдруг около землян какой-то влажный голос. - И давай-ка лучше разберем твой пинок. Вы что же, высушенные чужаки, совсем не имеете никакого уважения к молодости и красоте, я уж не говорю о чинах и аристократическом достоинстве?!

Маньян отскочил и так дернул своей ногой, будто хотел показать, что не имеет к ней никакого отношения.

- Боже мой, - прошептал он изумленно, - мне только что показалось, Ретиф, что эта бесформенная масса протоплазмы вдруг заговорила с нами... то есть с вами... тоном настоящего недовольства и упрека!..

- С мной? Но ведь, кажется, это именно вы пнули его, мягко возразил Ретиф.

- Что вы говорите?! Пнул! Разве я могу кого-нибудь пнуть? Дружеский тычок, не более.

- Я слышал у полковника Бетерпарта ничего не получилось, когда он пытался установить контакт с этими существами, - заметил Ретиф.

- Да уж. Теперь мы видим, что виновата не якобы неспособность этих существ к диалогу, а сам полковник.

- Если вы, ребята, говорите о тех коротких смешных подштанниках под фуражкой, которые пытались вытрясти из меня секреты нашей обороны и вооружений - опять раздался голос, который исходил, - теперь в этом уже не было никакого сомнения, - оттуда, тле на камнях лежал тюлень, - то я вам официально заявляю: естественно, я замкнулся в себе. Я не имею привычки разглашать военные секреты моей планеты первому встречному шумливому клоуну. Кроме того, я даже не знаю, что такое вооружения или оборона... Такие понятия чужды миролюбивой и спокойной природе нашей цивилизации.

- Да, конечно, - просопел Маньян, - но вы по крайней мере могли ответить что-нибудь полковнику, который заговорил с вами. С ваше стороны было весьма неосмотрительно игнорировать его вопросы, так как это дало ему право составить весьма нелестное мнение об уровне вашего развития.

- Это освященная временем и нашими знаниями техника, с помощью которой можно сбить противника с толку, - донесся до землян не совсем отчетливый влажный голос. - Впрочем, он ведь так и не поверил в то, что мы вооружены знанием и имеем свою историю. Ну и пусть не верит. Пусть думает, что мы уж так простодушны.

- Послушайте, сэр, - проговорил Маньян. - Как возможно, что вы говорите на языке землян, если не имеете, - насколько я могу видеть, - никакого голосового аппарата для этого.

- Не будем оскорблять друг друга, парень, - раздраженно заметил мокрый.