- В самом деле? Впрочем, я и сам давно подметил в ней что-то такое особенное, - ответил Маньян. - Надеюсь, вам известно, что я обладаю даром с первого взгляда определять аристократическое происхождение того или иного лица? Это черта, которой я горжусь у себя. Слунж, скажу я вам, чтоб вы знали, настолько же отличается от этой шайки бездельников, насколько я отличаюсь от стада свиней.

- Все они - члены императорской семьи, - вежливо заметил Ретиф.

- Да?! - поражение вскрикнул Маньян.

- Да, но у них на всех даже одной завалящей нога нет, - радостно произнес Слунж. - Ха! Интересно, как эти спеленутые личинки думают скинуть меня?

- Вы намекаете на то, что эти ребята замышляют убить вас? - потрясение спросил Маньян.

- А как же! У них только и было на уме, как бы заполучить конечности раньше меня... А потом бы прикончили, не сомневайся. Конечно, между ними наверняка заходили ссоры насчет того, кому из них лезть в императорскую ванну... Наверное, в конце концов в живых осталось бы двое-трое, которые бы смогли донести до моих подданных весть о моей гибели в результате несчастного случая.

- Вы хотите, чтобы я прооперировал их? - спросил Ретиф, доставая нож из чехла.

- Если хочешь оперировать, то лучше перережь им глотки. Все равно мне придется их всех покарать. Если честно, то мне самому будет это нелегко сделать... Ведь взять, к примеру, моего братца Глорба. Неплохой парень, да к тому же в буф играет лучше всех после меня. Мне будет его очень недоставать.

- Тогда почему бы не оставить ему жизнь? - увещевательным голосом предложил Ретиф.

- Нет уж. - Глорб - негодный малый. Слишком много сидит в нем амбиций. Он никогда не устанет предпринимать попытки забраться в императорскую ванну. Если хочешь знать, Глорб - это знамя всех моих врагов.

- Вы могли бы дать его амбициям благородный выход, - сказал Ретиф, - назначив его... скажем, начальником полиции. Он бы активно применял свой энтузиазм и свою инициативу в деле удушения различного рода революций в зародыше, а?

- По-моему, это диковатая идея, Ретиф, - заметил Слунж. - У царствующего владыки имеется живой сродственник? Такого никогда не было, но я... Я, может, и попробую. Эй, Глорб! Как бы тебе понравилось называться "фельдмаршалом принцем Глорбом", а? Я думаю назначить тебя главой императорской службы безопасности. Будешь искоренять измену в Империи. Ну как тебе? Что скажешь?

Один из лишенных конечностей мокрых, ничем не отличимый от своих собратьев, выполз из общей группы вперед на пару ярдов.

- У меня ведь неширокий выбор. По сравнению с мученической смертью на эшафоте в руках палача перспектива стать начальником всех фараонов кажется неплохой, - влажным голосом отозвался он. - И моим первым распоряжением на этом посту будет приказ разыскать сотню-другую квалифицированных палачей для того, чтобы они позаботились о всей этой шайке предателей и изменников, - с этими словами он кивнул тюленьей головой в сторону тех, с кем он был за минуту до этого.