- Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де Сток. - В ваше распоряжение будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы соблюдали осторожность при приближении к враждующим флотилиям. Говорят, что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.

- Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!

- Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление.

Маньян опустился в кресло.

- Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он. - Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?

- Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. - Маньян просветлел. - Поэтому вы поедете на одноместном скутере.

- Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но, к несчастью,

- со стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им.

- Почему? - спросил Ван де Сток.

- Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.

- Да? А как имя этого парня?

- Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.

- Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень хорошо. Тогда вы возьмете двухместный бот, Маньян...

- Но, сэр...

- Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час.

- Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..

- Хм, звучит не слишком смело, но... Тишина! Операция начинается. Будем ожидать последствий.

2

2

Пристегнувшись ремнями в тридцатифутовом скутере, стоящем в транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.