Стива передернуло. Зарабатывать на жизнь собственным трудом – это было невыносимо. Бывший принц вновь заскрежетал зубами, прекрасно понимая, что он лишился гораздо большего, чем его приятель. Раздражение накапливалось исподволь, грозя рано или поздно выплеснуться наружу. А Олег – от отсутствия жизненного опыта – не заморачивался и вновь строил планы на будущее.

Юркая галера со сменщиками подошла к пристани стражи точно в назначенный срок. Мальчишки с одобрения десятника споро взобрались по перекинутым доскам на кораблик и расположились под навесом, закрывавшим палубу от противного мелкого дождика. Оттуда их попытался согнать злой и раздраженный стражник, который в качестве провинности таскал пожитки отряда на галеру, и поэтому с хорошим местом ему вышел облом.

Этот незадачливый боец, кинув свои пожитки прямо под дождь, принялся разоряться, чувствуя превосходство над двумя щуплыми парнишками. Полностью расслабленный, он явно хотел показать свое доминирование и восстановить пошатнувшийся авторитет среди своих товарищей. Но Олег был готов к такому повороту событий. Ничего не менялось в этом мире, где слабому не выжить, а сильного будут раз за разом проверять на слабину.

Чувствуя незримо заинтересованный взгляд десятника и даже командира отряда, которому успели шепнуть пару слов, мальчишка без замаха очень резко пробил крикливому стражнику точно в печень. Главное в таком ударе ловкость, а не сила. Тем более у стражника, явного любителя зеленого змея, печень была раздута, от этого стала нежнее и еще более уязвимой для проникающего удара.

Стражник моментально сложился и замер в позе эмбриона, подвывая. Стив, наученный горьким опытом, тоже вскочил и даже положил руку на свой кинжал. Но вокруг лишь добродушно посмеялись. А командир стражи жестом поманил Олега к себе.

И пока Олег о чем-то увлеченно рассказывал старшим стражникам, Стив во все глаза смотрел на приближающийся морской порт. Точнее на растущие стены. Отсюда уже чувствовался свежий запах моря, слышался мерный плеск многочисленных лодок, корабликов и плотов. В голове у мальчика был только один вопрос: сколько им придется тут провести времени, прежде чем они смогут попасть на острова?..

* * *

Ингрид придирчиво рассматривала свой новый облик в большом зеркале, что было установлено в холле ресторана «Эра вкуса». Разумеется, ее холодный кибернетический разум понимал, что это совершенно не логично и вынужденно отвлекало часть ее ограниченных вычислительных ресурсов, при том, что сейчас ей требовалась настоящая мобилизация всех возможностей и способностей. Тем не менее кинежь не могла отказать себе в этой невинной слабости.