С тем и поплыли. Причем на ночевках ребята ели свое, крестьяне строго свое, даже не предлагая мальчикам свои харчи. Ближе к городу стало ясно, что с Ульмом творится беда. Сожженные деревни по обоим берегам реки и отсутствие людей пугало невольных путешественников. Поэтому, когда на правом берегу показались всадники с оружием, обстановка на плоту стала нервозной.

– Сюда правь… – раздались залихватские крики людей с берега. – Иначе побьем стрелами.

– Лихие люди, видимо. – Первым как это ни странно сориентировался Стив, укрывшись за коробом с деревянными ложками.

– Правь к берегу, ироды, постреляют нас, – завопили крестьяне.

– Не простые это воры, а отпетые разбойники, погубят нас без зазрения совести. Глянь, как одеты и вооружены, кто во что горазд. – Стив имел опыт общения с такой публикой, когда с отцовской дружиной ездил по своим владениям.

Тем временем свистнули первые стрелы. Один из крестьян было кинулся на мальчишек. Но напоролся на бешеный взгляд Олега и самострел в его руках.

– Дернешься, в воду свалишься со стрелой в брюхе, – урезонил его Олег, направив арбалет точно в живот неразумному. Нисколько не сомневаясь, что может убить человека. Стив же обнажил свой короткий кинжал, показывая, что так просто крестьянам с ними не совладать.

Тем временем обстрел усилился, а воду с шумом плюхнулось несколько всадников, в надежде догнать плот и разжиться пленниками и товаром.

Мужики заголосили, а один сдуру сиганул в воду и поплыл прочь на другой берег. Олег же спокойно дождался, когда самый быстрый бандит доплывет до плота и попытается взобраться, и в тот самый миг точно вогнал стрелу ему в горло.

С берега разразились отборнейшими проклятьями. Преследователи переключились на уплывшего крестьянина. А оставшиеся селяне принялись обвинять мальчишек во всех смертных грехах.

Олег без слов перезарядил самострел. А Стив с нервным смешком спросил:

– Тоже прыгнуть хотите?

Разбойники разделились. Часть из них продолжала преследовать плоты по берегу, изредка пуская в их сторону стрелы. Но погоня внезапно оборвалась, когда навстречу по берегу широкой конной лавой выкатила окованная в броню рать с флажками Ульма.

– Осади… – разнесся обреченный крик бандитов, и они повернули обратно. А ратники, встретив извечного врага и легкую цель, рьяно нахлестывая коней, бросились в погоню.

На последнюю ночевку перед городом встали на небольшом островке, прямо посредине реки. Огня решили не разводить. Причем мальчишки и крестьяне устроились на разных плотах, оставив посредине между собой плот с товаром. Олег дождался, когда все улягутся, тихонько толкнул Стива и знаками пояснил, что необходимо схитрить.