Роджер перепрыгнул через поваленный ствол, который еще не разнес в щепки караван флар-та, и помог командиру отделения подняться на ноги.

— На работе отлеживаться не полагается, Джулиан, — сказал он и, не останавливаясь, поспешил дальше.

Корд, только-только догнавший принца, раздраженно хлопнул руками и потрусил следом.

Джулиан так и не понял, пошутил принц или нет. Говорил он донельзя серьезно, но, возможно, это такой тонкий юмор...

Сержант пожал плечами и трансформировал мультинож так, чтобы тот влез в подсумок. Если отряд уцелеет, он со временем с этим юмором разберется, а если нет — тогда уж все равно.

Зуммер подал предупреждающий сигнал — время вышло, — и Панэ кивнул сам себе.

— Второй взвод, разобрались по вьючным животным. Первый взвод, в дозор!

На открытой местности люди, тем более тренированные морские пехотинцы, почти наверняка легко обгоняли бы флар-та. В джунглях такой расклад был по меньшей мере не очевиден. Тут уж как карты лягут. Несколько бойцов уже получили растяжения и переломы, все изрядно устали. Им постоянно приходилось перепрыгивать через бревна и уворачиваться от веток, что тоже замедляло продвижение.

Но морпехи время от времени получали передышку, по очереди проделывая часть пути на спинах огромных больших зверей. Флар-та приходилось труднее; Панэ и без подсказки погонщиков не сомневался, что когда они доберутся до Войтана, им придется остановиться по крайней мере на пару дней. Другого способа сберечь бойцам силы перед неизбежной схваткой все равно не было.

Панэ заметил принца. Тот с помощью веревок забирался на флар-та, которого окрестил Патти. Роджер решил, что будет отдыхать в порядке очереди, вместе со вторым взводом, и держал слово. Это хорошо. Мальчишка движется в правильном направлении.

— Капитан! — крикнула взводный сержант Лэй. — Засекли движение впереди!

Кутан Метт услышал топот многочисленных флар-та и махнул рукой воинам, чтобы они остановились. Это был авангард племени мив квист. Метт ощущал владевшее воинами голодное предвкушение. Честь первого удара по чужакам будет принадлежать им.

— Огонь без команды при первом контакте с целью, — приказал Панэ.

В обычной боевой обстановке он бы дождался подтверждения показаний сенсоров. Этого требовали не только военная доктрина, но и элементарный здравый смысл. Только нынешняя обстановка была весьма далека от обычной. Не важно, что там, впереди: рванувшаяся в прыжке тварюга или авангард мардуканцев, — время приниматься за работу.

— Приказ поняла. Выполняю, — ответила Лэй.

Гранатомет М-46, состоявший на вооружении имперской морской пехоты, имел сорокамиллиметровый калибр, ленточную подачу, автоматику, работающую на отводе пороховых газов, и мощность разрывного заряда до двадцати килограммов в тротиловом эквиваленте, но при стрельбе он брыкался как крайне раздраженный земной мул. Расстрелять всю ленту подряд, как сделал принц несколько дней назад, мог только конченый идиот или военный специалист, который не только хорошо умел обращаться с оружием, но и обладал достаточной массой, чтобы гасить отдачу.