– Семеро. – Император сел на трон, свернул свиток, после чего пристально посмотрел на Сребротумана с серьёзным выражением лица.

Придворные ждали, едва осмеливаясь дышать.

– Возможно, вы просветите нас, зачем убили моих слуг?

Полагаю, Охранцы напали на меня по приказу Посланницы де Вриз, чтобы я не успел отчитаться перед вами, ваше величество.

– Полагаете? – повторил Император, задумчиво кивая. – Кто ещё мог хотеть вашей смерти, экзарх?

Вероятно, вы, ваше величество, чтобы наказать за Владибогдан.

Сребротуман знал, что последнее не являлось правдой, однако Император всегда поощрял бесстрашие и умение плести интриги. Если повезёт, подобный ответ мог привести к личной аудиенции.

– Вот так обвинение, экзарх. – Тиран холодно улыбнулся и вытащил из ножен Пепельный клинок. – Всем известно, что де Вриз – моя фаворитка.

Прошу прощения, ваше величество, но лично мне она не нравится.

На лицах придворных застыли гримасы ужаса, отчего происходящее показалось ещё более комичным. Император посмотрел на Посланницу, после чего перевёл взгляд на кончик Пепельного клинка. Хлопья бледно-серого пепла тихо падали на пол.

– Ваше величество… – начала де Вриз, но тот жестом остановил её с выражением неодобрения на лице.

– Сегодня утром нам пришлось убить пятьдесят человек в Воронинском районе, – равнодушно сообщил Император. Его взгляд снова упал на кончик кинжала. – И всё для того, чтобы устранить свидетелей вчерашней… сцены.

Сребротуман ощутил острую боль раскаяния. Конечно, он всегда понимал, что публичное использование магии повлечёт за собой определённые последствия, но никак не думал, что от них пострадают другие люди.

– Безусловно, потеря не столь велика. – Император встал и спустился по ступенькам с трона. – Слухи о волшебниках распространяются по всему континенту, но я ведь не смогу убить всех! – Он посмотрел на Пепельный клинок и вновь перевёл взгляд на Посланницу. – Это правда, де Вриз? Вы, не имея полномочий, используете Охранцев в своих целях?