– Может, война вдохнет жизнь в твои старые кости.

– Ну, любовь я месяц назад пробовал – раньше как-то оно лучше было, – шепчет он мне на ухо.

– Избавь меня от подробностей, Лорн, – смеюсь я.

Ворча, он усаживается на контейнере поудобнее и громко стонет, когда в спине что-то щелкает.

– Так вот ради чего ты все это затеял! Решил помочь старику Лорну поймать свой кайф от войны.

Он все еще на меня сердится, да я ничего другого и не ожидал.

– Что ж, – продолжает Аркос, – услуга за услугу. Сегодня самое главное – вести себя тактично. Преторы, легаты и знаменосцы, которых ты хочешь переманить на свою сторону, – не идиоты, и идиотов они не любят. Плиний предъявил им весомые аргументы, доказал, что их интересы совпадают. Тебе нужно вести себя точно так же.

– Плиний – кровосос, – возражаю я. – Он, в отличие от тебя, лжец до мозга костей!

– Поэтому-то он и опасен! Именно лжецы умеют обещать золотые горы, – говорит Лорн, покручивая на пальце кольцо с грифоном, – наверняка вспоминает о своем любимце и внуках, которые сейчас мирно спят на его кораблях.

Лорн забрал с Европы всю семью и прислугу, три миллиона мужчин и женщин всех цветов. «Не могу их оставить, – сказал он, когда я поразился размерам его флота, улетающего с океанской луны. – Октавия сожжет их дома дотла, пока нас не будет». И вот все эти люди бросили свои плавучие города и отправились к звездам. Гражданские скоро покинут армаду и укроются в бескрайней черноте меж планет под руководством трех оставшихся в живых невесток Лорна.

– К тому же Плиний пользуется неограниченной поддержкой правительницы, – продолжает Аркос. – С ними будет нелегко справиться. Кстати, о правительнице… ты присвоил кое-что принадлежащее ей.

– «Пакс»?

– Нет. Кое-что поменьше, но ненамного. Речь о том меченом, который сейчас с нами.

– О Рагнаре?!

– Не знаю, как оно называется, – пожимает плечами Лорн.

– Не оно, а он! – поправляю его я. – Он предназначался в дар Юлиям за то, что они предали Августуса.

– Однажды видел его на арене в цитадели – жуткое существо вроде тех, что обитают в морях Европы.

– Может, Рагнар и черный, но он все равно человек!

– С биологической точки зрения вполне возможно. Но не забывай, что его научили только убивать.

– Ты хорошо обращаешься со своими слугами. Надеюсь, окажешь ту же честь и моим!