Некоторое время я молча наблюдаю за ним, раздумывая, как лучше сказать ему то, что мне хочется. Из всех цветов черные – самые загадочные.

– Сделав мне подношение крови, ты связал нас неразрывными узами. Что это значит для тебя?

– Это значит, что отныне я подчиняюсь тебе.

– Безусловно? – спрашиваю я, но он молчит. – А если я попрошу тебя убить сестру или брата?

– Ты хочешь, чтобы я сделал это?

– Нет, я спрашиваю чисто гипотетически, – быстро говорю я, пытаюсь объяснить ему, что значит «гипотетически», но Рагнар не понимает.

– Зачем мне что-то планировать? – спрашивает он. – Ты планируешь. Ты принимаешь решения. А я просто либо делаю, либо не делаю, – медленно произносит он, аккуратно подбирая слова. – Смертные, которые имеют планы, умирают тысячу раз за одну жизнь. Те, кто подчиняется, умирают лишь однажды.

– А чего ты хочешь больше всего? – задаю я вопрос, но Рагнар не отзывается. – Меченый, отвечай, когда я говорю с тобой!

– Чего хочу? – смеется он. – А что значит «хотеть»? – Голос у него потусторонний, как будто Рагнар находится в другом измерении, а не в этом покинутом богами мире.

Он здесь чужой, потому что мы выращиваем таких, как он, в мире льда, чудовищ и древних богов, а потом получаем то, за что заплатили.

– Ты произносишь слово и думаешь, что я знаю его смысл. «Хотеть»!

– Не играй со мной в игры, Рагнар, тогда и я буду с тобой честен. – Делаю долгую паузу. – Мне повторить вопрос?

– Золотые планируют, – медленно, глухо роняет он. – Золотые хотят. Желание бьется в ваших сердцах. Мы, дети Великой матери, не умеем хотеть, мы умеем только подчиняться.

– На коленях? – спрашиваю я, но он не отвечает. – Когда-то на тебе были кандалы, Рагнар. Теперь их больше нет. Чего же ты… хочешь? – упорствую я, но не могу добиться отклика. – Ведь наверняка ты чего-то хочешь!

– Ты избавил меня от оков, а теперь я должен надеть другие, такие же, как у тебя. Твои желания. Твои мечты. Я не мечтаю. Я – меченый. Мне предначертано судьбой исполнять волю Великой матери-смерти, – говорит он с непроницаемым лицом, но я улавливаю легкую горечь в его словах. – Разве ты всего этого не знаешь?

– Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, – пристально смотрю на него я.

– Хорошо, – отвечает он и резко садится, с такой скоростью, что я даже не успеваю отодвинуться.

Черт возьми, какой же он стремительный! Рагнар выхватывает нож и быстро проводит лезвием по ладони:

– Когда я сделал тебе кровавое подношение, я связал себя с тобой неразрывными узами. Навсегда. До последнего вздоха.

У них так принято, я знаю. Знаю, через какие ужасы ему пришлось пройти, чтобы заслужить право называться меченым. Такие, как он, не приемлют полумер или полуправды. Черные знают, что такое страдание, а меченые – живое воплощение страдания. Поэтому у них есть лишь один путь – служить золотым богам вроде меня, и то если повезет. Мы берем сильных людей и делаем их слабыми. Забрасываем к ним фиолетовых с пиротехникой, и те устраивают шоу с молниями на склонах холмов. Провоцируем неурожай, а потом спускаемся к ним с небес и одаряем едой. Насылаем на них чуму, а потом к ним приходят желтые, которые исцеляют больных и делают слепых зрячими. По нашему приказу ваятели создают морских чудовищ для их океанов, грифонов и драконов для их гор. А когда они навлекают на себя наш гнев, мы бомбим их города с орбиты и выжигаем их дотла. Мы сделались богами. Забираем их в наш мир и используем в своих алчных целях. Мы повелеваем, а они подчиняются. Как может Рагнар стать тем, кем я хочу?