– А если я пожелаю, чтобы ты стал свободным?

– Свободным?! – в ужасе отшатывается от меня Рагнар. – Свобода – верный путь на дно!

– Тогда придется научиться плавать, – кладу я руку на его массивное плечо, ощущая, как под кожей, словно огромные валуны, напрягаются мышцы. – Это братский совет.

– Мы с тобой не братья, сын Солнца, – дрожащим голосом произносит он. – Ты – хозяин! Разве ты не понимаешь? Я подчиняюсь, ты приказываешь!

Напоминаю ему, что именно он выбрал меня, а не я взял его в услужение. Именно он, а не я принял на себя командование убойным отрядом, захватившим корабль Келлана Беллона. Он сделал это сам, никто из золотых не надоумил его. Никто не приказывал ему вести за собой людей. Однако моих слов недостаточно… Что бы сказала ему Эо? А Танцор?

– Мы с тобой одного цвета, – говорю ему я, он меня не понимает, и тогда я беру у него нож и рассекаю себе палец.

Появляются красные капли крови, и я провожу пальцем по черным знакам принадлежности к расе у него на руках. Потом беру его окровавленную ручищу и прикасаюсь ею к золотым знакам на тыльной стороне моих ладоней:

– Мы – братья. Одна плоть и кровь. Все мы пришли из земли и вернемся в землю.

– Не понимаю! – в ужасе повторяет он, отпрянув в сторону, пятится до тех пор, пока не оказывается в углу. – Мы разные! Ты рожден на Солнце!

– Нет. Я родился в шести дюймах от грязной Земли. Рагнар Воларус, я разрываю наш контракт, нравится это тебе или нет! Я не позволю тебе быть связанным со мной какими-то там узами! Не позволю тебе быть ведомым! Оставайся в своей морозилке, пока не обретешь достаточно смелости, чтобы сказать мне, чего ты хочешь! Можешь прострелить себе башку! Можешь насмерть замерзнуть, давай! Но как бы ты ни поступил, это будет твоим выбором, и только твоим! Возможно, ты примешь решение присоединиться ко мне. Возможно, решишь убить меня! Но принимать это решение придется тебе самому!

Он смотрит на меня круглыми от ужаса глазами.

– Почему? – громко стонет он. – За что? За что ты навлекаешь на меня такой позор? Ни в одном из миров никто не отвергает верность меченого! Я решаю принести себя тебе в жертву, а ты вытираешь о меня ноги! Чем я провинился?

– Принося себя в жертву, ты жертвуешь своими братьями и сестрами, обрекая их на жизнь в рабстве!

– Ты не знаешь, – хрипит Рагнар. – Мы живем, чтобы служить! Иначе золотые уничтожат нас! Нас больше не будет! Я видел, как с небес падал огненный дождь!

Несколько столетий назад, во времена Темного восстания, золотые истребили девять десятых его расы. Уничтожили, словно чрезмерно разросшуюся популяцию хищников. Потом черным рассказали легенду, и им ничего не оставалось, кроме как поверить в нее. Ауреи вселяют в них нечеловеческий страх.