Как только мы входим в атмосферу, с поверхности открывают огонь. Рой металлических пчел редеет, но тут мы все одновременно активируем гравиботы, распадаемся на тысячи эскадр, каждая из которых стремится добраться до точки с заранее определенными координатами. Вражеские истребители следуют за нами в атмосферу, но здесь мы выигрываем по маневренности и легко уничтожаем неповоротливых преследователей. Прыгаю на корпус одного из них и рассекаю его надвое лезвием, мчащиеся за мной упыри довершают дело. Взлетаю вверх, глядя, как искореженный корабль падает сквозь облака в синеющий далеко внизу океан.

Система противовоздушной обороны с воем обрушивает на нас свою огневую мощь. Золотая справа от меня погибает от разрыва снаряда – она из упырей, но пока не знаю, кто именно. Смотрю на планшет: Дария Гарпия мертва. Просто взяла и умерла: без всякого геройства, подвигов, гневного воя в конце, благородных жестов, бурных эмоций. Преданная мне девушка, носившая в училище пояс из скальпов врагов, от странных выходок которой были без ума Брюзга и Колючка, ушла от нас.

Меня охватывает паника, и я ныряю сквозь облака с главным боевым звеном моего легиона. Несемся над самым океаном, приближаясь к двум кораблям, на которых установлены пушки. Севро выпускает в воздух две ракеты, те через мгновение превращаются в дюжину микроракет, и каждая из них секундой позже становится еще дюжиной. Корабли взрываются у нас на глазах, словно брошенные в огонь зерна кукурузы.

Война – хаос, так было всегда, но при наличии технологий она оборачивается настоящим кошмаром. В училище я боялся людей. Боялся того, что со мной может сделать Титус или Шакал. На такой войне ты смотришь смерти в лицо и можешь по крайней мере попытаться победить ее, а здесь это непозволительная роскошь. Современная война – это страх перед воздухом, страх перед тишиной. Смерть наступает внезапно – и не заметишь, как это произойдет.

Опускаюсь на покрытую снегом вершину горы. Снег моментально тает от соприкосновения с моим раскаленным докрасна экзоскелетом, снизу поднимаются облака пара. Остальные члены отряда приземляются рядом со мной, наконец обретая почву под ногами. Металлические монстры, люди-метеоры с ревом несутся вниз, с глухим звуком падая на землю: бах, бах, бах! Видимость практически нулевая.

– Высадка десанта!

Севро падает на колени, открывает шлем, и его выворачивает прямо на снег. К нему присоединяются остальные. Некрасивое лицо Брюзги искажено горем. Колючка кладет руку ему на плечо. Над ними возвышается Клоун со своим растрепанным красным ирокезом. Гарпии больше нет. Я даже не подозревал, что все будет так. Думал, что знаю, какой ужас нас ожидает, но я ошибался. За последнюю минуту погибло больше людей, чем всех моих знакомых, вместе взятых. Теперь я понимаю, почему Лорн так боится войны, и меня начинает бить нервная дрожь.