Вскоре после этого знаменитый харизматик Ромул Раа был избран верховным правителем окраины. Сатурн и Уран долго себя ждать не заставили. Так через шестьдесят лет и двести одиннадцать дней началось второе восстание Газовых Гигантов.

Губернаторы Газовых Гигантов, разумеется, ожидали, что верховная правительница застрянет на Марсе лет на десять, а то и дольше. Если к этому добавить восстание низших цветов в центре, то сам собой напрашивается вывод: у Октавии просто-напросто не хватит ресурсов, чтобы отправить большой флот за шесть сотен миллионов километров ради подавления мелкого мятежа. Однако губернаторы ошиблись…

– У нас гости! – заявляет Крошка, глядя на сигналы с сенсорных панелей челнока. – Три корабля. Два на девяносто кликов отсюда!

– Ну наконец-то, – бормочет Севро, – давайте, чертовы лунатики, мы тут уже заждались!

Подобно миражу, из жаркого, подрагивающего марева на горизонте возникают три военных корабля. Два истребителя класса «сарпедон», с эмблемой в виде четырехглавого белого дракона Раа, сжимающего в когтях молнию Юпитера, эскортируют небольшой челнок класса «приам», эмблема которого мне слишком хорошо знакома – разноцветная спящая лиса. Корабль приземляется рядом с нами. Клубится пыль, выезжает трап. Семь гибких фигур, выше и сухощавее меня, спускаются на песок. Все семеро – золотые в органических респираторах, созданных ваятелями. Маски закрывают нос и рот и напоминают хитиновую оболочку саранчи – будто лапки насекомого торчат над ушами. Боевая экипировка легче, чем доспехи золотых центра, и дополнена яркими шарфами. Рельсотроны с длинными стволами и изготовленными на заказ костяными прикладами, лезвия, оранжевые оптовизоры на глазах, а на ногах скиперы – легкие сапоги, которые, в отличие от гравиботов, используют не силу гравитации, а сжатый воздух. В скиперах можно перемещаться по воздуху с той же легкостью, с какой дети запускают на озере блинчики. Особо высоко не прыгнешь, зато можно развить скорость до шестидесяти километров в час. Весят они примерно в четыре раза меньше, чем мои сапоги, заряда батареи хватает на год, и оптика у них тоже что надо. Короче, к нам прибыли не благородные господа, а профессиональные убийцы. Наемники. Холидей чует таких ребят за версту.

– Виргинии с ними нет, – раздается в интеркоме голос серой. – Телеманусы там?

– Нет, – коротко отвечаю я.

– Подожди, вижу ее!

Из корабля выходит Мустанг и встает рядом с высоченными ионийцами. Одета она так же, как остальные, не хватает только винтовки. Вместе с сутулой ионийкой Мустанг шагает к нам и останавливается на верхушке дюны. Остальные ее спутники ждут у корабля. Угрозы от них не исходит, это просто сопровождение.