Ромул обходит вокруг стола и останавливается напротив Рока, застывшего с протянутой рукой. Лорд-губернатор снимает с бедра свернутый хлыст, разворачивает и переводит в режим лезвия. На клинке высечены сцены эпохи Старой Земли и Завоевания. Род Раа такой же древний, как у Виргинии и Октавии. Ромул проводит лезвием по ладони, слизывает сочащуюся из раны алую кровь, а потом плюет Року в лицо.

– Это кровная месть! Если мы с тобой встретимся, то в живых из нас останется только один, Фабий! Если мы с тобой еще раз окажемся в одной комнате, то один из нас должен пасть!

На такое формальное, ледяное объявление вендетты Року остается лишь ответить кивком.

– Вела, проводи императора к его челноку: ему пора готовить свой флот к сражению!

– Ромул, не дай ему уйти! – говорит Мустанг. – Он слишком опасен!

– Согласен, – киваю я, но по совершенно иным причинам.

Мне не хочется, чтобы Рок участвовал в этой битве. Не желаю, чтобы его кровь была на моих руках.

– Возьми его в плен на время сражения, а потом отпусти целым и невредимым!

– Это мой дом, – безоговорочно отвечает Ромул. – У нас есть правила. Я гарантировал ему безопасность и сдержу слово.

Рок вытирает кровь и сплевывает в ту же салфетку, которой промокал рот после чизкейка, а потом идет вслед за Велой к лестнице, ведущей в дом. Поднявшись на одну ступеньку, он останавливается и оборачивается. Не знаю, к кому он обращается, ко мне или к золотым, но когда он произносит свои последние слова, я понимаю, что они останутся в памяти многих поколений:

– Благодарю вас за гостеприимство, лорд-губернатор! – изящно кланяется Рок. – Думаю, мы с вами скоро увидимся!

Рок уходит, и Ромул приказывает Веле задержать его до тех пор, пока я не покину Ио в целости и сохранности.

– Сообщите моим императорам и преторам, – обращается он к одному из копейщиков, – чтобы они вышли на связь через двадцать минут! Нужно разработать план битвы! Дэрроу, если ты хочешь подключить к совещанию своих преторов…

Но я не слушаю лорд-губернатора. Все мои мысли только о Роке. Возможно, я уже никогда не увижу его. Так и не смогу сказать ему все, что наболело и тяжким грузом лежит на сердце. Однако понимаю, что ради моего народа мне нужно отпустить его.

– Иди, – говорит мне чуткая Мустанг.

Встаю, неловко извиняюсь и все-таки успеваю догнать бывшего друга в саду. Он только что зашнуровал ботинки, и Вела в сопровождении нескольких военных повела его к железным воротам.

– Рок! – окликаю его я; он застывает на месте, и что-то в моем голосе заставляет его обернуться и посмотреть мне в глаза. – Когда я потерял тебя? – спрашиваю я.