С кем он говорил?! С владыкой вечности?

— Ты — бог? Создатель и Творец?

Пауза.

— Ты ошибаешься. Я — не Демиург и ничего не творил, ни этой Вселенной, ни иных, ни человека, ни животного. Наоборот, в определенном смысле я создан вами. — Снова пауза, как если б огромное существо о чем-то размышляло. Потом бесплотный голос зазвучал опять: — Создан — не очень точный термин, ибо мой разум — не результат целенаправленных усилий, а следствие естественных процессов. Можешь думать обо мне как о ментальном поле, объединяющем живое и осознавшем себя, хотя мое самосознание иное, чем у вас: вы — существа линейной природы, а я многолик и изменчив. Я существую давно, очень давно — с тех пор, как появилась жизнь, а вместе с нею — смерть. Вернее, иллюзия небытия, поскольку в мире есть только две реальности: сам мир и порожденная им жизнь.

— Что это значит? — вымолвил Дарт. — Я не понимаю… я слишком многого не понимаю…

— Это значит, что я — ваше прибежище в смерти, в том, что вы называете смертью. Когда ваша плоть умирает, вы идете ко мне. Ваш разум, ваше «я» соединяется со мной. Если угодно, ваша душа, ваш логос, или ментальная матрица… Важны не термины, а суть: я — ваша вторая жизнь, и это жизнь вечная.

У Дарта перехватило дыхание.

— Значит, ты все-таки бог, — прошептал он. — Всеведущий, милостивый и всемогущий бог, который судит нас… Повелитель мыслей и душ…

— Нет. Концепция бога мне известна, ибо она возрождается раз за разом на мириадах миров — понятие о грозном судии, творце Вселенной, дарителе посмертной жизни. Множество миров и множество богов… Несуществующих и потому бессильных… Они — всего лишь моя тень. Эхо моего существования.

Дарт облизал пересохшие губы.

— Тень и эхо… Но почему?

Недолгое молчание.

— Я постараюсь объяснить. Ты постарайся понять. — Пауза. — Я говорил, что лишь немногие из вас владеют даром восприимчивости, способностью к контакту с той или иной частицей моего сознания. Я не могу определить в известных тебе терминах, чем вызвана такая связь; вероятно, ближе всего понятие мутации. Очень редкой мутации, порождающей гениев, пророков и существ с иными талантами, которые кажутся вам необычными. Источник их вдохновения — контакт с одним из моих мыслительных агломератов. Обычно очень нечеткая связь, но все же эти люди воспринимают новые идеи и транслируют их — разумеется, искажая и упрощая. Идеи научного плана имеют конкретное воплощение в цепочке теория — практика, они зримы, они порождают технологию и признаются вашим обществом как объективная реальность. С философскими идеями сложнее. Их временами принимают за откровения, посланные божеством, — но где доказательства данного факта? Их нет, ибо пророки способны лишь говорить и не творят чудес. И тем не менее им верят. Верят в их слова, верят в существование бога, в его справедливость и милосердие. Как ты думаешь, почему?