Пока принимали решения, пострадал мичман Желудев, нарвавшийся на «растяжку». Корма на крейсере имела 2 — х уровневое строение. Мичман шел по верхнему, поперёк которого на уровне ног оказалась натянута тонкая, практически невидимая, но чрезвычайно прочная нить. Она словно пилой разрезала ногу мичмана, а потом и руки, когда он пытался освободиться. Нить оказалось возможным перекусить лишь гидравлическими ножницами.

После этого корму закрыли и выставили пост.

Самая жуть случилась ночью.

Часовые доложили о многочисленных посторонних шумах практически на всем корабле. Капитан распорядился немедленно убрать людей с верхней палубы и задраить все люки и иллюминаторы.

Самих тварей больше засечь не удалось. Мелькнуло несколько мохнатых теней. Да дежурный мичман, решивший выглянуть в замочную щель внешнего тамбура, вдруг наткнулся на красный немигающий зрак.

К утру шумы стихли. Что бы это ни было, оно убралось с палуб, а возможно, что и с корабля.

Вот такую обстановку застали прибывшие на крейсер Анжелика Матвеева и Карагод. Именно поэтому на историю их приключений, довольно зыбкую, если взяться за допрос с пристрастием, никто не обратил внимания. Не до этого было.

Кое — что о пауках.

— Есть мнение, что крейсер подвергся нападению мутировавших пауков, поэтому мы пригласили для консультаций вашего биолога. Вы не будете возражать, профессор? — обратился к Карагоду старпом, так как тот ни одним движением не выказал своего недовольства, надо сказать, у Кривулина создалось впечатление, что дед не шарит, о чем идет речь вообще, то старпом, выглянув в тамбур, пригласил Лабая.

Молодой человек вошел, робко поправляя очки. Присутствующие молчали, мало представляя с чего начать.

— Скажите, а пауки могут издавать звуки? — взял на себя инициативу капитан.

— В обычном понимании, нет! — ответил Лабай. — Рычать или реветь пауки не могут. Но на хелицерах и педипальпах[52] имеются ряды особых щетинок (гребешок и лира).

— Паук быстро трет ими друг о друга. Человек слышит звук как треск, жужжание, шипение. В ряде случаев звук сочетается с позой угрозы и имеет, предостерегающее значение.

— Пауки хищники? Могут нападать на людей? — спросил старпом.

— Большинство паукообразных — хищники. Их способ питания называется внекишечным. Пауки не могут питаться твердой пищей. Поймав добычу, с помощью паутины, они вводят яд и впускают в тело жертвы пищеварительный сок. Содержимое жертвы разжижается, и паук всасывает питательные вещества.

Присутствующие при этих словах содрогнулись.

— Мои матросы! — прошептал Парецкий. — Необходимо немедленно уходить, спасать корабль пока не стало поздно! Но почему мы их не видим! Невидимок в природе не бывает!