– Паршивая тут акустика, – хрипит Вик, и Эмбер не сразу разбирает, что именно он сказал, а когда понимает, ей становится легко и смешно.

Как в детстве.

Как в детстве, когда Вик нашёл где-то старинный плеер на батарейках, а Эмбер нашла батарейки и исцарапанный диск, и Вик ругал «паршивое качество записи» – зато акустика у неё в комнате была вполне себе ничего, – и они слушали этот диск, пока батарейки не отказались работать. Недолго, на самом-то деле. Буквально десять минут.

Самые светлые, самые лёгкие десять минут – посреди тёмной комнаты, пропитанной грустью долгих, напряжённых ночей в ожидании матери и звонкой весёлостью дней, проведённых там с Виком, когда они читали, смеялись, разговаривали обо всём на свете и были детьми.

Они оба давным-давно повзрослели, им сейчас не до разговоров, и не до смеха, и не до чтения, разумеется. Счёт времени идёт на секунды, и Вик снова начинает припадать на левую ногу, а визги живых мертвецов раздаются всё ближе и ближе.

Верхняя часть коллектора местами повреждена, и сквозь рваные отверстия пробивается свет. Благодаря ему у Эмбер получается осмотреться: круглые стены с неровными швами, грязь и ошмётки изоляции, высветленное потоками дно, обломки лестниц и всевозможных труб – чуть больше, чуть меньше, совсем маленькие, неизвестно зачем. Лестницы ведут наверх, трубы торчат во все стороны, но ей не нужно ни наверх, ни в разные стороны, ей нужно только вперёд.

Им нужно вперёд.

Всё, что нужно, чаще всего даётся с огромным трудом. Так и сейчас. Бежать по коллектору куда тяжелее, чем по улице или по площади. Ноги Вика путаются у Эмбер в ногах, собственное колено снова и снова взрывается болью – в самый неподходящий момент. От спёртого воздуха голова начинает кружиться.

Они бегут, не обращая внимания ни на что. Как автомобили и мотоциклы, у которых нет чувств, только скорость. Или как лошади, которые до последнего слушаются команды хозяина – и скачут, и скачут, пока не упадут замертво, израсходовав последние силы. А силы и правда последние. Если бы не это последнее, предельное усилие, их давно бы уже догнали и разорвали на части. Или укусили бы, превратив в живых мертвецов, и на свете, пожалуй, нет ничего обиднее, чем стать зомби за десяток метров до финиша.

Эмбер уже видит выход.

Вик не ошибся.

За их спиной Кэт постепенно прибавляет, нагоняя их, приближаясь к ним. Она сейчас точно так же выкладывается на полную силу, оставляет в этом коллекторе всё, что у неё когда-либо было и есть, и страшно даже представить, что с ними со всеми будет потом. Эмбер разрывается от двух надежд сразу: прежде всего, ей хочется, чтобы Кэт осталась в живых, но вместе с тем именно сейчас, когда в мёртвом городе осталось всего три живых человека и все три могут выиграть, мысль о том, чтобы выпустить победу из рук, практически невыносима.