Свободные места нашлись только с самого края, противоположной стороне от занавесей. Украшенные позолотой стулья, обшитые бархатом, с гнутыми ножками.

Все также сопровождаемые сверлящими взглядами, они расселись и приготовились внимательно слушать. Такой легкого способа откосить от общего собрания им не дали. Взоры сидевших стали ощутимее тяжелее.

— Да-да-да, господа, это те самые объекты, ради которых мы и наведались в славный город Штормштадт. И не надо тут строить обиженные физиономии. Иного выхода у нас так и так не было. Господа, извольте оставить нас одни — меня и моих друзей ждет приватный разговор.

Присутствующие не стали ждать повторного приглашения. Без лишних слов поднялись и потянулись к выходу. Где мут-карлик уже предусмотрительно отворил дверь. Каждого выходящего провожал вежливой улыбкой, которая обычно подходит палачам, встречающих приговоренных к казни.

— Отлично! — Такое ощущение, что господин Грубер потер руки. — Вот мы и можем поговорить. Сожалею, но мы проведем нашу встречу в полумраке — яркий свет раздражает меня.

— И я тоже сожалею.

— Иронизируете, господин Марко? Похвально, в вашем-то положении. Ну да ладно, перейдем к делу. Каспар, приступай. Кстати, позвольте представить, Каспар ван Драхт, мое доверенное лицо.

Трехглазый карлик, похожий на вахтера в музее, поднялся со своего стула у инкрустированной двери. Важно кивнул и вытащил из кармана листок бумажки, залитый в пластик.

Подошел, нажал какой-то выключатель, скрытые под тяжелыми темно-бардовыми портьерами. Мигом вспыхнул свет под потолком. Шевельнулись бархатные занавеси.

И Марко, и Веллер уже видели господина Грубера, что называется, воочию, но все равно его внешний вид впечатлял. Раздувшееся белесое туловище, вместо ног гибкая пружинящая масса, тянущаяся еще за ним. И прекрасное, одухотворенное лицо, правда, жестокие глаза больше подходили чудовищному туловищу, чем лицу.

— Не все мои приближенные знают видели меня в живую. Слышали голос, но не более. Некоторые считают, что я болен ужасной болезнью, да только умирать чего-то не спешу. Есть умники — я даже умиляюсь, глядя на них, — что меня изуродовали враги моего отца Иеронима Грубера. А некоторые, самые самоуверенные, думают, что я уже давно съехал с катушек от излишеств плоти и беспрерывных оргий и сейчас только потакаю своему безумию. — Грубер улыбнулся. — И первые, и вторые, и третьи пытались использовать ими же придуманную слабость, дабы свергнуть меня.

— И как?

— Я все еще Отец Республики, один из самых влиятельных людей Клейдена. Людей… — эхом повторил мут. — Я езмь человек! Высшее существо! Венец творения! — Гортанный глухой смех родился где-то в необъятной груди, поднялся выше и расплескался вокруг брызгами слюны и больного веселья.