– О, лишь потому, что тебя до этого момента мужчины не слишком-то интересовали.

– Я мужчин тоже не слишком интересовала.

– Это неправда. Все говорят, что половина рыцарей пыталась затащить тебя в постель, когда ты приехала. В казармах делали ставки на то, кто первый тебя соблазнит. – Девчонка расхохоталась. – Мужчины любят хвастаться друг перед другом, госпожа. Но это не значит, что они действительно имеют в виду все, что говорят; так принято, вот и все. Для них нормально соревноваться друг с другом.

Елена сжала и разжала кулаки:

– Что ж, если это то, что они обо мне думают, то они все могут катиться в Хель.

– Это всего лишь мужские разговоры, госпожа. Ты должна принимать Лоренцо таким, какой он есть, а не таким, как его изображает молва.

– Я вообще не планирую его «принимать», – ответила Елена сердито и зашагала на утреннее заседание регентского совета королевы.

Сидеть в одном помещении с Лоренцо и видеть, как он тоже вживается в свою роль, было тем еще испытанием. Он хорошо говорил, демонстрировал понимание стратегической ситуации, был проницателен и серьезен. Время от времени их взгляды встречались, и по его глазам было ясно, что он ее простил. Он даже пошутил о поцелуе, который она пообещала ему в ту роковую ночь, и сердце Елены затрепетало. Ее охватила типично подростковая неуверенность. А ведь она думала, что выше подобных эмоций.

Ты выглядишь нелепо, Елена. Не выставляй себя дурой. Он на двадцать лет младше тебя, а ты – едва ли самая красивая женщина при дворе. Однако она ничего не могла с собой поделать.

Впрочем, Массимо ди Кестрия по-прежнему не отставал от своего брата, настаивая, что Лоренцо должен упрочить влияние семьи, поэтому Елена вновь шла по красивым садовым аллеям под руку с ним, не отрывая глаз от Лоренцо и Сэры. Барон досаждал ей малоинтересными россказнями о своих многочисленных детях. Солнце медленно садилось за горизонт, превращаясь в розовато-оранжевый диск.

Массимо уже собирался разразиться очередной диатрибой, однако неожиданно замер. Его челюсть отвисла. Проследив за взглядом Массимо, Елена увидела, что Лоренцо упал перед Сэрой на одно колено. Они находились в увитой розами беседке.

Слова Лоренцо были хорошо слышны:

– Королева-регентша, Сэра, окажете ли вы мне честь, став моей женой?

Лицо Сэры осталось невозмутимым.

– Увы, Лоренцо, я не могу принять твое предложение, – ответила она ровным голосом. – Твое общество мне приятно, а твоя семья – дорогие друзья Нести, однако я поклялась оставаться незамужней девой, пока мой брат не достигнет совершеннолетия. Прошу, уважай мое обещание и знай, что я уважаю тебя настолько глубоко, насколько это вообще возможно.