И человек воспитанный начнет убивать.

Мир неуловимо изменится. Откуда-то из-под темных небес проглянет тусклая луна. Вместо унылых околотков встанут мрачные джунгли. И волосатые чудища, застигнутые врасплох посреди своего мерзкого ритуала – то ли поклонения несуществующим богам, то ли совокупления, а может и того и другого вместе, будут послушно задирать подбородки и принимать рубящий удар ребром ладони по кадыкам, исправляющим даже не ход истории, а самой эволюции…

Дуло карабина уткнулось в лоб Охотника, но тот даже не пошевелился, продолжая смотреть в огонь.

– Ты чертовски прыток, стажер. Но вот как ты себя убедишь, что я не человек?

– Убью тебя без всякого удовольствия, выродок.

– Выродок? Ах, слова, слова… Вербальное выражение крайней степени неудовольствия, – пальцы Охотника ухватили карабин. – Вот только кишка у тебя тонка, сынок…

Они смотрели друг на друга.

– Сигнал от мозга к пальцу идет сотые доли секунды, – объяснил Охотник. – За это время мне ни за что не успеть увернуться, учитывая мое физическое положение и психофизическое состояние.

– Ни за что, – подтвердил стажер.

– Чистый проигрыш… мог бы быть…

– Мог бы?

Тяжелая отдача заставила стажера качнуться назад. Выбитые выстрелом комья земли разлетались в стороны, выстукивая по листьям, веткам и стволам деревьев бравурный маршик.

Нечто ледяное тончайшей паутинкой коснулось горла.

– Струнный нож, – прошептал на ухо Охотник. – Мономолекулярная нить.

Стажер покосился на карабин. Еле заметное, словно крохотная чешуйка с крыла бабочки, просеребрилось вдоль ствола, разделывая его на бесформенные кусочки, которые с тяжелым стуком падали на землю.

– Ты не учел самой малости, стажер.

Тонкая паутинка набрякла сырой тяжестью проступающей из разреза кровью, что сбегала по струне алыми крохотками и повисала, точно утренняя роса на тончайшей нити липкой ловушки.

– Ты, как всегда, не учел Высокой Теории Прививания, сынок…

Неодолимый зазор между человеком разумным и человеком воспитанным, измеримый той толикой неуверенности, которая превращает отлаженный миллионолетиями эволюции проводник между волей и действием в полупроводник, требующий охлаждения совестью, прежде чем донести безжалостный приказ до ждущего на курке пальца.

– Сворден! Сворден! – далекое эхо призрачного мира сновидений. – Сворден!