– Традиции, освященные временем! – провозгласила Рикке, грозя пальцем, словно старые воины были овцами, убредшими с пастбища, а ей отводилась роль пастушки. – Мой отец всегда говорил: если хочешь, чтобы что-то было сделано как надо, сделай это сам. Нет лучшего способа разрешить разногласия…

Она приложила кончик указательного пальца к кончику большого, образовав колечко, и поглядела сквозь него на воинов – единственным глазом, который у нее оставался.

– …чем уладить их на кругу! – заключила она.

Это предложение не вызвало у троих вождей мгновенной вспышки энтузиазма. У Черствого вообще было туго с энтузиазмом, хоть с мгновенным, хоть с каким-либо еще. Что до остальных двоих, то смертельный поединок – это такая штука, к мысли о которой обычно нужно немного подготовиться.

– На кругу? – Красная Шляпа положил ладонь на навершие своего меча.

Озабоченное бормотание Названных наполнило зал до самых балок.

– Это как квадрат, только без углов, – объяснила Рикке. – Вы вступите в него и уладите вопрос по-мужски. Пусть соревнуются идеи! Тогда вместо войны и бесцельной траты всех наших сил мы сможем двинуться в будущее рука об руку. Мое слово, чего бы оно ни стоило, останется с победителем. Черствый? Ты готов сделать то же самое?

Черствый выглядел отнюдь не радостно.

– Лучше бы найти какой-то путь, чтобы не нужно было снова проливать кровь…

– Кто же спорит, конечно лучше. Но здесь, на Севере, большинство путей всегда оказываются хотя бы немного кровавыми, если они чего-то стоят.

Против этого возражать никто не стал. Возражать тут было нечего.

– Пожалуй, – обессиленно откликнулся Черствый. – Если никто из вас двоих не захочет уступить…

Но ни один из двоих старых вождей не собирался уступать и на волос – пускай даже седой. Красная Шляпа выпятил грудь и с боевым лязгом передвинул руку с навершия меча на рукоять:

– Коли так, выберем время и место…

Взметнув в воздух солому, Изерн сдернула с пола большое холщовое полотнище. Под ним обнаружился круг, размеченный ею по всем правилам – пять шагов в поперечнике – еще этим утром. Она широко улыбнулась, открыв дырку в зубах:

– Лучшее время – это сейчас, мои дорогуши!

– Лучшее место – здесь, – прохрипел Трясучка.

– Вам не терпится решить свой спор, и вы правы в своем нетерпении! – Рикке обратила к старым воинам (которых трудно было назвать нетерпеливыми) свой левый глаз и широко его раскрыла. – Не я одна жажду узнать, какое будущее ждет Уфрис.

Изерн, наклонившись вперед, щелкнула ногтем по навершию Окселева меча: