Да и что он мог сказать?

«Я не выполнил задачу. Я ничего не узнал. Меня отправили прямо из штаба на дредноут. Я сумел только запереть команду в орудийном отсеке и убить пилотов. Сумел катапультироваться из падающего дредноута. Потому что я обязан вернуться и доложить».

Но кому нужны эти оправдания? Он провалил задание, и неважно, по какой причине. Обстоятельства – ничто. Всех учили, что они сильнее обстоятельств, что обстоятельства можно не принимать в расчет. Так что ответственность несёт только он – и за свои действия, и за внешние обстоятельства.

Далеко внизу сверкнула россыпь быстрых белых вспышек. Он понял, что это, ещё до того, как голос в наушниках произнёс:

– Тридцать седьмой отряд только что был уничтожен. Потери материальных ресурсов и личного состава – сто процентов.

Внутри всё оборвалось. Теперь он заслуживал всего: плена, допросов, пыток – всего, что с ним будет. Сейчас он падал прямо на территорию конкурирующей компании.

– Ивор Брент. Немедленно возвращайся в Центр. Ты провалил свою миссию.

Тьма внизу превратилась в обжигающий свет. Он падал прямо в гигантскую звезду. Она заняла собой всё пространство, от одного края горизонта до другого.

Он всё это время смотрел на неё, летел к ней, распластавшись на упругом воздухе. И сейчас звезда посмотрела на него.

Костюм вспыхнул сразу, почти везде, загорелся, как бумага. Он летел, раскинув руки и ноги, и сгорал на лету.

Невыносимый свет затопил весь мир. Прозрачный пластик лицевой части шлема в одну секунду расплавился, растекся по лицу, прожигая кожу и мясо. Глаза вскипели в глазницах и лопнули.

Из раздувшейся от жара глотки, пока не сгорели голосовые связки, он вместе с кровью выплюнул:

– Я виноват! Отец, прости меня! Отец!

Кеорт проснулся от собственного голоса. Поднялся на кровати, огляделся. Темно. Света нет совсем. Поморгал – почему-то темнота была очень плотной, его глаза с ней не справлялись. На несколько мгновений ему показалось, что он ослеп.

Напротив кровати, в темноте у стола кто-то сидел.

Кеорт судорожно протёр глаза. Хлопал веками, изо всех сил вглядываясь в темноту, оцепенев, скрючившись на кровати.

«Там никого нет. Нет никакого чёрного силуэта. Нет белёсого лица над столом».

Он в своей комнате, в маленьком доме, в посёлке, окружённом зелёными полями. За стеной слышно ровное дыхание: лёгкое и свободное – это Эйди, ровное и мощное – Артон. За окном ночь, в доме темно и тихо.

А в темноте у стола никого нет.

Он повернулся лицом к стене, натянул на себя одеяло и уснул.