Задерживаться было нельзя. Если остатки группы «Сьерра» не сумеют уничтожить еще хотя бы восемь сооружений, шансы разрушить орбитальное кольцо резко упадут. Если взорвать девять комплексов вместо десяти, кольцо дестабилизируется с вероятностью в семьдесят один процент по расчетам доктора Халси. А если число уничтоженных объектов составит семь, шансы на успех упадут до сорока девяти процентов. Расклад ниже этой планки Джон даже не удосужился запомнить – старшина завел группу «Сьерра» так далеко не ради радужных перспектив. Он отыщет способ.

Поездка через несколько следующих комплексов мало отличалась от первой: ковенантские охранники устраивали новые препятствия для Спартанцев, а тем удавалось их обойти. Удача покинула Черных Кинжалов в шестом комплексе, когда сиплый солдат – Джон был зол на себя, что не успел спросить у него имя, – слабым булькающим голосом заговорил по каналу взвода:

– Боюсь, больше мы не сможем помогать вам, Синий отряд. На этот раз мы уйдем вместе со своей октой.

– Принято, – сказал Джон. – Вы делаете честь двадцать первому.

– Конечно делаем, – ответил солдат. – Вы только закончите…

Передача оборвалась с резким треском, и Джон поручил бортовому компьютеру зафиксировать время и разговор, чтобы позже представить этих людей к наградам – разумеется, если Спартанец выберется сам.

На подходе к следующему комплексу Джон заметил через нижнюю смотровую полосу несколько газовых струй и остановил повозку, чтобы рассмотреть получше. Увиденное в равной степени ободряло и пугало.

Почти четверть орбитального кольца лежала в руинах: больше всего секций отсутствовало прямо позади Синего отряда, а дальше по кругу наблюдалась гораздо меньшая брешь, где Зеленым, похоже, удалось разрушить три комплекса. Считая шестерку, взорванную Синими, это девять уничтоженных сооружений, и кольцо уже проявляет признаки дестабилизации. С орбиты падали длинные куски транзитного туннеля, в атмосферу Нараки погружались целые секции, оставляя за собой огненные следы.

Однако на орбитах ниже уничтоженной Зелеными секции было полным-полно ковенантских истребителей. Многие летали неорганизованно, стреляя по крошечным точкам и невидимым целям, которые вполне могли быть Спартанцами из Зеленого отряда или их товарищами из Черных Кинжалов. Пара-другая кораблей действовала более обдуманно, выходя на определенные пункты вдоль кольца, чтобы не допустить проникновения лазутчиков.

А еще несколькими километрами ниже смотровой полосы, где стоял Джон, звено из десяти «баньши» направлялось к точке, которая находилась в паре комплексов впереди от нынешнего местоположения Спартанцев. Джон опустился на колено и вытянул шею, пытаясь разглядеть, куда летят «баньши», и увидел строящийся корабль с таким громадным носом, что поначалу старшине показалось, будто у него галлюцинации.