Тут неплохо справлялся мой массомет. После громового выстрела ручницы, когда заряд взрывался в цепи, скашивая сразу нескольких человек, солдаты врага предпочитали ложиться и неприцельно жечь патроны, создавая иллюзию боя и преследования.

Но всем становилось ясно, что наш отряд теснят с нашего направления на Семеново-Красное к западу и загоняют в Глумовские болота. Катерину заменила Полина, чтобы дать ей отдохнуть. Но не прошло и десяти минут, как сзади началась стрельба. Кто-то из суздальцев не стал нарываться на перестрелку с боевым охранением и дождался основной группы. Катерина, пробитая десятком пуль, отправилась догонять Кастета по дороге в страну мертвых.

Девушки гибли одна за другой. Видимость от двадцати до семидесяти метров и возможность спрятаться позволяли вражеским стрелкам бить наверняка.

Я остро ненавидел этот лес, его кусты, деревья, листву, поражаясь: неужели нет способа узнать, где скрывается враг иначе, чем получив от него пулю?

Последней умерла Клавдия. Это случилось, когда стало казаться, что мы совсем оторвались от преследователей.

Вокруг был светлый березняк с редко стоящими деревьями. Вдруг спереди, из редких кустов и зарослей иван-чая стали жарить автоматчики.

Били они метров с пятидесяти, через ветки и листву, длинными очередями, попусту разбрасывая пули. Скорей всего мы наскочили на засаду «шамотников». Были бы они поопытней, подпустили бы совсем близко и скосили бы в упор.

Девушки привычно шарахнулись за деревья, открыв ответный огонь. Но Клавдии не повезло. Горячий металл прострочил ее всю. Она повисла на мне, словно цепляясь за жизнь.

Я подхватил ее и осторожно положил на траву. Дочка князя, которая двигалась сзади, стала прикрывать меня своим кургузым «Кедром».

Амазонка хрипела и исходила кровью. Я попытался зажать ей раны, но тут пистолет-пулемет Рогнеды смолк, выпустив магазин.

Суздальцы кинулись в атаку. Я бросил Клавдию и принялся рубить их очередями, дожигая последнюю ленту в пулемете. В огненном кругу трасс главным было отбиться от врагов.

Амазонка стонала и корчилась. Я чувствовал, как она бьется, теряя кровь и жизнь. Но я не мог оторваться, пока не свалил всю группу противника. Тогда я снова смог заняться Клавдией.

Но было поздно. Она улыбнулась мне отстраненной, нездешней улыбкой, которая бывает у умирающих, когда боль от несовместимых с жизнью ран заглушена эндогенным эндорфином – последней милостью этого неласкового мира.

Девушка прошептала: «Не повезло». Увидев подбежавшую княжну, она нахмурилась и отвернулась. Через миг ее не стало.