Волхв выглядел еще хуже. Грязный и оборванный. Белоснежный ранее балахон пятнала кровь и грязь. Борода обвисла твердыми сосульками. Лицо синюшное, сморщенное. Старик поспешно ковылял. На ходу поднял руки. Между ладонями с хлопком пробежала толстая молния, возник сияющий шар.

Я попятился, приготовился к прыжку. С отчаянием глянул на артефакт. Осколки приближались к миниатюрному солнцу. Но слишком медленно. Змееносец успеет перехватить. В ушах загрохотала кровь, сердце заколотилось чаще.

Велимир оскалил зубы в многообещающей усмешке. Запнулся и чуть повернулся. Шаровая молния увеличилась, затрещала. Тьму прорезал яркий всполох. Я квакнул, рухнул как подкошенный. Несмотря на боль и удушье, попытался вскочить. Но второй удар затвердевшего воздуха буквально пригвоздил к полу. В ушах зазвенело, звезды закружились над головой. Я засипел, медленно перевернулся на живот и встал на колени. Бросил быстрый взгляд назад. Над каменными монолитами плавал разноцветный туман, вырастал в столбы.

Раздался ужасающий вой и треск, перешел в рев. Кожу обдало жаром. Я прикрылся рукой, невольно отшатнулся. С ужасом и обреченностью смотрел, как огромная шаровая молния превратилась в плазменную каплю. Голубоватый росчерк рассек тьму, устремился к осколкам сферы. Но удар не достиг цели. Рассерженное шипение заполонило Храм. На пути капли соткалось густое облако черноты. Поглотило свет, электричество и растворило в себе. Сгустилось, приняло облик человека в аспидном балахоне.

— Запрещ-щ-щено! — прошипел Привратник.

— Прочь, отродье! — взревел Змееносец.

Потоки энергий ударили во мрак, изорвали в клочья. Но демон тут же появился вновь, принял на грудь второй удар. Пол пересекла глубокая трещина. Над головой пронеслась волна огня. Я почувствовал, что волосы вот-вот загорятся. Закричал, попытался спрятаться. Зал обратился в Ад. Волны холода и жара проносились из конца в конец. В бушующем океане звезд, черноты и огня я стал мелкой щепкой. Видел бой, но до конца не мог осознать… Две фигуры. Две ипостаси. Одинаковые и разные одновременно. Сияющий как язык хладного пламени волхв и его антипод — антрацитовый и безликий демон.

Взрывной волной меня отбросило к Зодиакальному кругу. Я вцепился пальцами в щель между плитами. Прижимался к полу, старался выжить. Я — мошка, маленькая соринка. А в непосредственной близости — сражение исполинов, представителей Начал. Тяжелые удары, рев и треск, сверкание молний и дымные щупальца тьмы.

Привратник сдерживал Змееносца изо всех сил. Пятился, отражал выпады. Но становилось понятно — проигрывает. Молнии и сгустки света резали покрывало черноты. Отсекали, вбивали языки тьмы в пол. Демон утратил человеческий лик, обратился бесформенным сгустком. Хлынул аспидной водой на волхва, окружил и вцепился в руки. Велимир зарычал, рванулся из плена липких щупалец…