Благословенная тишина ударила по ушам, будто оголовья громадных молотов. Я открыл глаза. Старик по-прежнему висел в воздухе. Голова безвольно упала на грудь, волосы закрыли лицо. Балахон и борода в крови. Но волхв жив — грудь тяжело вздымалась, слышалось редкое хриплое дыхание. Я закусил губу, проверил поводок. Да, как и прежде натянут до предела. Велимир просто потерял сознание от боли.

— Как ты догадался?

Слова прозвучали внятно и твердо, словно говорил человек вменяемый. Но вот тембр… Голос ниже и глуше, мощный как основания высоких скал. Чужой и даже чуждый реальности. Сильный, спокойный и невероятно далекий.

По спине побежали холодные мурашки. Я судорожно сглотнул, с опаской глянул на волхва. Но нет, никакого намека на то, что говорит сам старик. Ни характерного движения мышц, ни содрогания груди. Голос родился в самом пространстве, но явно исходил от Велимира.

— Уже объяснил, — произнес я. С огромным усилием сохранил видимое спокойствие, стер с лица болезненную ухмылку. — Скорее случайность. Приветствую, Змееносец! Или тебе угодно, чтобы называл Основателем?..

Струйки зеленого дыма колыхнулись. Откуда-то налетел порыв холодного ветра, продрал сквозь рубаху. Голова волхва дернулась в судорогах, но голос прозвучал так же мощно.

— Как угодно, Александр. Но каким образом?..

— Да просто же! — хмыкнул я, развел руками. — Тринадцатый знак Зодиака. Во многих статейках и гороскопах упоминается вскользь. Мол, традиционно не включается в круг, но присутствует. Обыкновенная человеческая логика, ничего гениального.

— Я должен был предугадать твою реакцию, — вновь раздался голос. Спокойный, но с сожалеющими нотками. — План не сработал. Но в то время занимала проблема молодого Поколения… Плохо, но поправимо. Что ты хочешь?

— Ответы, — сухо, по-деловому произнес я. — На несколько вопросов.

— Я не обещаю, что скажу все.

— А у тебя нет выбора! — расхохотался я.

Волхв зашевелился, медленно приподнял голову. Я невольно отступил устрашенный. Лицо старика выглядело чудовищно. Отстраненное и расслабленное — лицо человека упавшего в обморок. На бледно-зеленоватой коже выделялись черные потеки крови. Мертвец, зомби… Но в глазах плескалось яростное белое пламя, сияли звезды. Губы чуть шевельнулись, голос разнесся словно гром:

— Ты слишком самоуверен! Да, захватил аватару, пленил часть сознания. Но не думай, что сдамся так легко!..

— Драматургия, — поморщился я. — А еще пафос. Надоело. Давай-ка быстро отвечай, дорогой товарищ. Иначе уничтожу аватару. Пока найдешь новую, власть переменится. Да что это я такой добрый сегодня? Уговорами и уговорами… Нет, надо применять прогрессивные методы воспитания высших сущностей.