Привычно наметив маршрут мимо стены к останкам какого-то павильона, я сделал несколько осторожных шагов, пересекая открытое пространство. Когда затылок овеяло холодком нехорошего предчувствия, а холод кольнул запястья.

Резко обернувшись, я увидел, как потухли фонари в том месте, где стояла статуя неведомого полководца, и где недавно прятался. Секунда — и умерли светильники чуть ближе, в домах тоже отключились лампы.

Создавалось жутковатое впечатление, будто сам Мрак наступает по району, пожирает реальность, крадется по моим следам. И вместе с тем усилились шепотки в мозгу, а холод пощекотал внутренности. Смутило то, что веяло ледяным дыханием с другой стороны, но времени на размышления не осталось.

Да сколько ж можно, а?..

Ругаться не осталось сил. Я сжал кулаки и метнулся прочь по улице, мысленно проклиная желание пошарить в чужом доме. Ведь вляпался из-за собственной глупости, на больных на всю голову наемников не попеняешь. Но когда оглянулся во второй раз, увидел, что свет гаснет быстрее, волна черноты накрывает улицу и настигает. И остатки мыслей как выдуло из головы.

Дрянь!

В три стремительных длинных прыжка я добрался до очередного перекрестка. Но когда выскочил на открытое пространство, замер, будто ударился о бетонную стену.

Меня ждали.

Тварь стояла посреди улицы. Высокая и массивная, я ей едва доставал макушкой до талии. С металлическим телом, испещренным заковыристыми узорами теургических контуров. Смахивала на нескладного долговязого человека, с длинной шеей и вытянутой головой, руками, достающими до колен и оканчивающихся острейшими когтями. Лицо безо рта и носа, с одним единственным глазом, безумно быстро мечущимся в орбите и полыхающим зловещим багровым светом.

Я знал о таких существах, читал. Произведение искусства от теургии, стражи с подсаженными внутрь оболочек человеческими разумами, призванные защищать высших лордов и королей от врагов. Чрезвычайно прочные, проворные, смертельно опасные для любого существа, не боящиеся ни огня, ни воды, ни какого-либо оружия.

Гвардия королей. Элитные воины. Легенда. Таких бросали в битвы с Туата де Дананн, а позже и с воинством Люцифера. Но если первых машины побеждали, то одержимые хоть и с трудом, но уничтожили почти всех механических воинов в знаменитой битве у Врат Пустоты, а затем и у Крепости Знаний.

Как такой мог попасть в Тару? Привезли с поверхности одного из последних? Выбрался из Крепости после Прорыва?..

Впрочем, хуже иное. Через секунду я сообразил, что со Стражем что-то не так. Глаз горел алым, хотя должен сиять ярким белым светом. Руки и ноги, грудь оплетали черные слизистые ростки, проникали сквозь пластины брони, уходили внутрь механизмов. С него капало то ли грязью, то ли слизью, а над плечами и головой оставался шлейф черного дыма.